Au milieu des années 40, pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont commencé à tester une série d’armes nucléaires dans l’espoir qu’elles mettraient fin à la deuxième grande guerre mondiale. Cela a fonctionné, mais avec des conséquences dévastatrices, comme l’ont montré les conséquences d’Hiroshima et de Nagasaki. Alors que les effets catastrophiques de la guerre nucléaire étaient bien documentés au Japon dans la période qui a suivi, la guerre froide était terminée et les États-Unis ont poursuivi leurs essais d’armes nucléaires dans l’intérieur isolé du pays.
Le 27 janvier 1951, le site d’essai du Nevada est officiellement ouvert et les scientifiques y commencent l’opération Ranger, la quatrième série d’essais nucléaires américains.
L’objectif principal du site était d’absorber les bombes des bombardiers B-50D, qui explosaient en plein vol au-dessus du Frenchman Flat (zone 5). Les exercices faisaient partie d’une série plus large d’exercices visant à aider à façonner la deuxième génération d’armes nucléaires.
Prévu dans le cadre de l’opération Faust, l’un de ses objectifs était de comprendre comment il était possible de créer des quantités moindres de matériaux nucléaires, connus pour être d’une valeur incroyable.
Les événements qui se sont déroulés en ce jour d’hiver étaient similaires à ceux de nombreux essais nucléaires ultérieurs, dont beaucoup ont été observés à quelques kilomètres de là par des militaires américains, tous sans protection contre les effets néfastes potentiels des radiations.
Dans les décennies qui ont suivi, les témoignages des personnes présentes ont été inclus dans des livres, des films, des enquêtes et des rapports. Le documentaire de Morgan Knibbe de 2018, The Atomic Soldiers, a entendu une personne interrogée anonyme résumer l’essence des tests : « Cela me hante de penser à ce dont j’avais été témoin et de ne pas réaliser à l’époque l’importance de ce que nous faisions… servir de cobayes. »
En dehors des récits qui ont émergé du Japon après 1945, peu de gens avaient vu les conséquences immédiates de l’explosion d’une bombe nucléaire.
Pour ceux qui en ont été témoins aux États-Unis – apparemment dans le cadre d’essais bénins – les couleurs, les odeurs et les sons sont restés gravés dans leur mémoire.
Un autre observateur anonyme a déclaré au court documentaire de M. Knibbe que les couleurs étaient « magnifiques », ce qu’il dit « détester ».[d] à dire ». Un troisième a ajouté : « C’était la lumière du jour à minuit, plus claire que le jour le plus lumineux que vous ayez jamais vu ».
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Entre 1946 et 1992, le gouvernement américain a effectué au moins 1 000 essais nucléaires. Les militaires qui y ont assisté ont prêté un serment de secret sur ces événements.
La rupture d’un tel serment était considérée comme une trahison, passible d’une amende de 10 000 $ (8 000 £) et d’une décennie derrière les barreaux.
En 1994, Bill Clinton, alors président des États-Unis, a libéré les anciens combattants de ce serment.
Dans son documentaire, M. Knibbe décrit comment les témoins ont été recalés par le gouvernement, et que la plupart « ne savaient même pas que le serment du secret avait été levé ».
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L’utilisation de la première bombe atomique a entraîné la reddition du Japon aux Alliés six jours après le bombardement de Nagasaki.
Dans un article pour le Musée impérial de la guerre, le lieutenant général Leslie R Groves, ancien directeur du projet Manhattan, a raconté comment ces deux explosions ont « mis fin à la Seconde Guerre mondiale ».
Il poursuit : « Il n’y a aucun doute là-dessus. S’ils ont apporté la mort et la destruction à une échelle horrible, ils ont évité des pertes encore plus grandes – américaines, anglaises et japonaises. »
Le projet Manhattan s’est déroulé entre 1942 et 1946, contribuant à produire les premières armes nucléaires du monde. Dirigé par les États-Unis, il a reçu le soutien du Canada et de la Grande-Bretagne et a fini par employer 130 000 personnes dans le monde, pour un coût d’environ 2 milliards de dollars à l’époque – ce qui, en 2021, équivaudrait à 24 milliards de dollars, soit 21,4 milliards de livres sterling.
Son directeur était Robert Oppenheimer, qui s’est souvenu de la destruction causée par les bombardements de 1945 dix ans après l’événement, en déclarant à The Open Mind : « Malgré la vision et la sagesse clairvoyante de nos chefs d’État en temps de guerre, les physiciens se sont sentis intimement responsables de suggérer, de soutenir et finalement, dans une large mesure, de réaliser les armes atomiques.
« Nous ne pouvons pas non plus oublier que ces armes, telles qu’elles ont été utilisées en réalité, ont mis en scène de façon impitoyable l’inhumanité et le mal de la guerre moderne. Dans une sorte de sens brut qu’aucune vulgarité, aucun humour, aucune exagération ne peut tout à fait éteindre, les physiciens ont connu le péché ; et c’est une connaissance qu’ils ne peuvent pas perdre. »