Dans une découverte révolutionnaire, des paléontologues ont trouvé les restes d’un dinosaure si bien conservé que sa peau était encore intacte sur son corps. Les chercheurs ont salué une découverte « unique sur un milliard » qui leur a permis d’avoir une vision beaucoup plus claire de ce à quoi ressemblaient ces magnifiques reptiles dans la vie. Les scientifiques ont noté que la quasi-totalité des restes de l’animal, découvert pour la première fois en 2011, a survécu à la fossilisation pendant des millions d’années, y compris sa peau, son armure extérieure, les pointes courant le long de son flanc, la majeure partie de son corps et de ses pieds, et même son visage.
Le Dr Donald Henderson, conservateur des dinosaures au Royal Tyrrell Museum, a décrit le Borealopelta markmitchelli comme « une découverte unique sur un milliard ».
Les chercheurs ont noté qu’en dehors de son état de conservation incroyable, les restes de ce dinosaure jouent un rôle clé pour nous aider à comprendre certains aspects de l’écologie du Crétacé précoce, et des créatures comme celles-ci vivaient dans son environnement.
Depuis sa découverte en 2011, les scientifiques ont étudié ses restes, son armure, et même la nourriture qu’il a mangée dans ses derniers jours, révélant de nouvelles connaissances sur le markmitchelli.
Le Borealopelta est également appelé nodosaure, un type d’ankylosaure quadrupède doté d’une queue droite plutôt que d’une queue en massue. Sa découverte dans un ancien environnement marin a laissé les chercheurs perplexes, car l’animal était terrestre.
Cependant, il ne s’agissait pas d’un cas rare pour les mégaherbivores terrestres comme le nodosaure, car un certain nombre d’autres ankylosaures ont été retrouvés dans un état de conservation similaire.
Selon Ars Technica, les chercheurs pensent que la carcasse de l’animal a pu être emportée dans la mer lors d’une inondation, où elle a pu « flotter » à la surface de l’eau, la tête en bas, pendant quelques jours, avant de sombrer dans les profondeurs de l’océan.
Ce phénomène est appelé « bloat-and-float », ce qui signifie que des gaz s’accumulent à l’intérieur du dinosaure après sa mort, ce qui le fait flotter.
Le Dr Henderson a utilisé la modélisation pour estimer que le nodosaure a probablement roulé sur le dos en raison de son armure lourde, ce qui a pu empêcher les prédateurs océaniques de se nourrir de sa carcasse.
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Une fois que les gaz présents dans le corps de la créature qui la faisaient flotter ont été libérés, elle a commencé à couler au fond de l’océan, atterrissant sur le dos.
Le Dr Henderson a déclaré à Ars : « Nous pouvons voir qu’il est allé dans des eaux plus profondes que 50 mètres parce qu’il a été préservé avec un minéral particulier appelé glauconite, qui est un minéral phosphate vert. Et il ne se forme qu’à des températures plus fraîches dans des eaux de plus de 50 mètres de profondeur. »
Il a ajouté que cet environnement en eaux profondes a probablement découragé le charognard, en disant : « C’était probablement une région où [long-necked] les plésiosaures et les gros poissons n’aimaient pas aller.
« Il faisait trop froid et trop sombre, et [there was] rien à manger. Et il y avait très peu de traces de fossiles dans les sédiments qui l’entouraient.
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« Il n’y avait donc pas beaucoup de vers, de crustacés, de bivalves et d’autres organismes pour les digérer. C’est simplement un ensemble de conditions favorables dans le fond marin, avec une activité biologique très faible, qui a permis cette préservation. »
Les chercheurs ont noté que le fossile était recouvert d’une masse solide très épaisse et dure, appelée concrétion, ce qui explique en partie pourquoi il était si bien conservé.
Cette concrétion, qui se forme parfois autour des fossiles, a permis à ses restes d’être conservés en trois dimensions, contrairement aux fossiles en 2D typiquement aplatis que l’on trouve souvent après avoir été comprimés par des millions d’années de pression.
Le Dr Henderson a noté que cette concrétion a contribué à préserver la peau du nodosaure, empêchant même les bactéries de la décomposer avec le temps.