Des preuves d’une forme primitive de chirurgie du cerveau pratiquée à la fin de l’âge du bronze ont été découvertes dans la ville antique de Megiddo, en Israël. La « trépanation crânienne » est une pratique chirurgicale qui consiste à percer ou à gratter un petit trou dans le crâne. On sait qu’elle a été pratiquée pendant des milliers d’années par des civilisations anciennes du monde entier, de l’Afrique à l’Amérique du Sud.
Les archéologues ont trouvé les restes de deux frères qui vivaient à Megiddo aux alentours du 15e siècle avant J.-C. – l’un d’entre eux avait subi le plus ancien exemple connu de « trépanation à encoche angulaire » du Proche-Orient. Cette procédure particulière consiste à couper le cuir chevelu, à utiliser un instrument tranchant et biseauté pour pratiquer quatre entailles entrecroisées dans le crâne et, enfin, à utiliser un levier pour faire un trou de forme carrée dans le crâne.
L’étude a été entreprise par l’archéologue Rachel Kalisher de l’Université Brown, dans le Rhode Island, et ses collègues.
Mme Kalisher a déclaré : « Nous avons la preuve que la trépanation a été ce type de chirurgie universel et répandu pendant des milliers d’années.
« Mais au Proche-Orient, nous ne la voyons pas si souvent – il n’y a qu’une douzaine d’exemples de trépanation dans toute cette région.
« J’espère que l’ajout d’autres exemples aux archives scientifiques permettra d’approfondir notre compréhension des dynamiques médicales et culturelles dans les villes antiques de cette région. »
Selon le co-auteur de l’article et archéologue, le professeur Israel Finkelstein de l’Université de Haïfa, il y a environ 4 000 ans, Megiddo était située le long de la Via Maris, une importante route commerciale qui reliait l’Égypte, la Syrie, la Mésopotamie et l’Anatolie, et en contrôlait une partie.
C’est pourquoi, au 19e siècle avant J.-C., la ville était devenue l’une des plus cosmopolites et des plus riches de la région, avec un ensemble impressionnant de fortifications, de palais et de temples.
Le professeur Finkelstein a déclaré : « Il est difficile de surestimer l’importance culturelle et économique de Megiddo à la fin de l’âge du bronze. »
Les restes des deux frères analysés par les chercheurs provenaient d’une zone domestique située à côté du palais de la fin de l’âge du bronze de Megiddo – ce qui suggère que les deux frères étaient au moins des membres de l’élite de la société, si ce n’est des rois eux-mêmes.
Cette interprétation est étayée par le fait que le duo a été enterré avec divers objets funéraires de valeur – y compris une sélection de poteries chypriotes fines – et semble également avoir reçu des traitements médicaux, comme la trépanation, qui n’auraient probablement pas été accessibles à la plupart des citoyens de Megiddo.
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Mme Kalisher a expliqué que les deux frères – dont l’un est mort à l’adolescence ou au début de la vingtaine, et l’autre entre 20 et 40 ans – semblent avoir souffert de graves anomalies du squelette.
L’un d’entre eux, par exemple, avait à la fois une suture crânienne supplémentaire et une molaire supplémentaire dans un coin de sa bouche, ce qui suggère qu’il aurait pu souffrir d’un syndrome congénital tel que la dysplasie de Cleidocranial.
Les os des deux enfants présentaient des signes d’anémie ferriprive pendant l’enfance, ce qui a probablement eu un impact sur leur développement.
Malgré ces problèmes, les chercheurs pensent que les frères sont probablement morts à la suite d’une maladie infectieuse.
En effet, un tiers de l’un des squelettes et la moitié de l’autre présentent une porosité, des légions et des signes d’inflammation antérieure dans les membranes entourant les os, ce qui suggère qu’ils ont probablement souffert de cas systémiques et durables d’une maladie comme la tuberculose ou la lèpre.
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Selon Mme Kalisher, il est difficile d’identifier les cas de lèpre à partir des seuls restes du squelette. C’est pourquoi elle s’est associée à des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne pour entreprendre une analyse génétique de certaines des lésions.
Si l’on trouve de l’ADN bactérien compatible avec la lèpre, le couple sera l’un des plus anciens exemples connus de lèpre au monde.
Mme Kalisher a déclaré : « La lèpre peut se propager au sein des unités familiales, non seulement en raison de la proximité, mais aussi parce que votre susceptibilité à la maladie est influencée par votre paysage génétique.
« En même temps, la lèpre est difficile à identifier parce qu’elle affecte les os par étapes, ce qui peut ne pas se produire dans le même ordre ou avec la même gravité pour tout le monde. Il est difficile pour nous de dire avec certitude si ces frères avaient la lèpre ou une autre maladie infectieuse. »
Il est également difficile, selon les chercheurs, de savoir si c’est la maladie, les anomalies congénitales ou quelque chose de totalement différent qui a conduit l’un des hommes à subir une chirurgie crânienne.
Quelle que soit la raison, a déclaré Mme Kalisher, l’intervention n’a pas fonctionné – les preuves suggérant qu’il est mort dans les jours, les heures ou même les minutes qui ont suivi l’intervention.
Les archéologues ne sont pas tout à fait sûrs de ce que les peuples anciens avaient l’intention de traiter avec des trépanations, ni pourquoi certains trous de trépanation étaient de forme ronde alors que d’autres étaient carrés (comme dans le cas de Megiddo) ou triangulaires.
Il faut noter qu’il existe une procédure moderne connue sous le nom de « craniotomie » que les chirurgiens utilisent pour soulager la pression sur le cerveau.
La recherche actuelle étant terminée, Mme Kalisher entreprend une étude de suivi qui explore la pratique de la trépanation dans plusieurs régions et périodes.
Elle a déclaré : « Il faut être dans un endroit plutôt sinistre pour se faire faire un trou dans la tête.
« Je m’intéresse à ce que nous pouvons apprendre en examinant dans la littérature scientifique tous les exemples de trépanation dans l’Antiquité, en comparant et en contrastant les circonstances de chaque personne qui a subi cette opération.
Mme Kalisher a déclaré qu’elle espérait que les résultats de son étude actuelle montreraient aux gens que les sociétés anciennes ne vivaient pas nécessairement selon le principe de la « survie du plus fort ».
Elle a expliqué : « Ces frères vivaient manifestement dans des circonstances pathologiques assez intenses qui, à cette époque, auraient été difficiles à supporter sans richesse ni statut.
« Si vous faites partie de l’élite, vous n’avez peut-être pas à travailler autant. Si vous êtes de l’élite, vous pouvez peut-être suivre un régime spécial. Si vous êtes de l’élite, peut-être que vous êtes capable de survivre plus longtemps à une maladie grave parce que vous avez accès aux soins. »
« Dans l’Antiquité, il y avait beaucoup plus de tolérance et beaucoup plus de soins que ce que les gens peuvent penser. Nous avons des preuves, littéralement depuis l’époque des Néandertaliens, que les gens se sont occupés les uns des autres, même dans des circonstances difficiles.
« Je ne veux pas dire que tout était rose – il y avait des divisions fondées sur le sexe et la classe. Mais dans le passé, les gens étaient toujours des gens. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue PLOS ONE.