Deux expériences menées au Royaume-Uni – l’une sur les tumeurs cérébrales infantiles actuellement incurables et l’autre sur le processus de vieillissement des muscles – décolleront pour la Station spatiale internationale en 2025. Les deux expériences seront supervisées par des astronautes à bord du laboratoire orbital pendant six mois avant d’être ramenées sur Terre pour l’analyse des résultats.

L’Agence spatiale britannique a accordé 1,2 million de livres sterling au projet D(MG) 2 de l’Institut de recherche sur le cancer concernant le gliome diffus de la ligne médiane – l’un des types les plus courants de tumeur cérébrale « primaire de haut grade » affectant les enfants. Le projet MicroAge II de l’université de Liverpool a quant à lui reçu 1,4 million de livres pour continuer à étudier comment le temps passé dans l’environnement de microgravité de l’orbite provoque l’affaiblissement des muscles, de la même manière qu’ils s’affaiblissent avec l’âge sur Terre.

George Freeman, ministre d’État au ministère de la science, de l’innovation et de la technologie, a déclaré : « L’espace est le laboratoire d’essai par excellence : les scientifiques et les astronautes britanniques exploitent la Station spatiale internationale pour mener des recherches de pointe dans les domaines de la nutrition, de l’énergie et de la biomédecine.

« Ce financement de projet de 2,6 millions de livres aidera les scientifiques britanniques à rechercher des moyens de prévenir les tumeurs cérébrales chez les enfants et à comprendre les processus biomédicaux du vieillissement.

Cette recherche, a-t-il ajouté, aura « d’énormes avantages pour l’humanité et les systèmes de santé du monde entier ».

« Un autre exemple de la manière dont les forces du Royaume-Uni dans différents secteurs, de l’espace aux sciences de la vie et aux technologies propres, favorisent le leadership technologique.

Paul Bate, directeur général de l’Agence spatiale britannique, a ajouté : « Cette recherche révolutionnaire met en évidence la capacité de l’espace à faire tomber les barrières, à révolutionner la science et à améliorer nos vies.

« Grâce à une combinaison de financements nationaux et à notre rôle essentiel au sein de l’Agence spatiale européenne, nous veillons à ce que les scientifiques britanniques aient accès à l’environnement unique de l’ISS pour leurs recherches, ce qui profitera à tous ».

D(MG)2 profitera de l’environnement de microgravité de la Station spatiale internationale pour mieux comprendre comment les cellules du gliome diffus de la ligne médiane réagissent entre elles, ce qui permettra de mieux identifier de nouvelles pistes de traitement.

Le professeur Chris Jones est un expert en biologie des cancers de l’enfant à l’Institut de recherche sur le cancer. Il a déclaré : « Malheureusement, les taux de survie des patients atteints d’un cancer de l’enfant sont très faibles : « Malheureusement, les taux de survie des patients atteints de gliome diffus de la ligne médiane n’ont pas beaucoup changé depuis que la fille de Neil Armstrong est décédée de la maladie au début des années soixante.

« Cependant, les 15 dernières années ont révolutionné notre compréhension de la complexité biologique de ces tumeurs, et de nouvelles thérapies passionnantes sont enfin entrées en phase d’essais cliniques.

« Des expériences telles que D(MG)2 à bord de la Station spatiale internationale nous permettront de mieux comprendre comment les cellules cancéreuses interagissent les unes avec les autres dans des structures tridimensionnelles et, nous l’espérons, de trouver de nouvelles idées pour perturber la croissance des tumeurs, idées que nous pourrons reprendre en laboratoire.

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MicroAge II, quant à lui, évaluera les effets de l’environnement de microgravité sur les muscles humains cultivés en laboratoire, tout en cherchant à déterminer si les mitochondries jouent un rôle dans la perte musculaire dans l’espace et si l’application d’une tension peut ralentir le processus de dégénérescence.

Le professeur Malcolm Jackson est biologiste de l’appareil locomoteur à l’université de Liverpool. Il a déclaré : « Nous sommes ravis de recevoir ce généreux financement de l’Agence spatiale britannique pour développer nos études sur les effets de la microgravité sur la perte de muscle squelettique en tant que modèle à partir duquel nous pouvons mieux comprendre la perte musculaire au cours du vieillissement.

« Nous utiliserons de nouvelles techniques pour étudier le rôle des changements dans les mitochondries, de minuscules structures chargées de fournir de l’énergie aux cellules, dans la perte de masse musculaire qui se produit en microgravité.

« Le rôle que joue la perte de tension sur les muscles dans ces changements mitochondriaux sera examiné à l’aide d’un matériel innovant que nous sommes en train de mettre au point… qui modifie la quantité de tension que le muscle subit en microgravité.

« Ce matériel sera utilisé pour vérifier si la modification de la tension musculaire régule la perte musculaire en microgravité et pour nous informer sur le processus de perte musculaire au cours du vieillissement sur Terre ».

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L’équipement pour les expériences est construit par Kaser Space Ltd, un spécialiste du matériel de microgravité basé dans l’Oxfordshire.

David Zolesi, directeur général de Kayser Space, a déclaré : « Nous sommes ravis de participer à ces deux nouveaux programmes financés par l’Agence spatiale britannique : « Nous sommes ravis de participer à ces deux nouveaux programmes financés par l’Agence spatiale britannique et de soutenir les scientifiques qui étudient ces domaines de recherche de pointe.

La société, a-t-il ajouté, est experte dans la conception et la fourniture d’instruments et de systèmes utilisés dans l’espace extra-atmosphérique et en particulier dans les vols spatiaux avec équipage.

Il a ajouté : « Notre rôle […] est de fournir aux groupes de recherche publics et privés les outils nécessaires pour mener à bien leurs recherches et obtenir d’excellents résultats pour le bénéfice et le bien-être de l’humanité tout entière ».

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