Des échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu par la sonde japonaise Hayabusa2 contiennent deux nouvelles molécules essentielles à la vie sur Terre. Il s’agit de l’uracile, un élément constitutif de l’ARN, la molécule qui stocke les informations relatives à la construction et au fonctionnement des organismes vivants, et de la niacine, ou vitamine B, qui joue un rôle important dans les processus métaboliques. Cette annonce intervient quelques semaines après qu’il est apparu qu’un autre échantillon de l’astéroïde géocroiseur de 3 000 pieds de large contenait divers autres composés organiques, notamment des amines aliphatiques, des acides carboxyliques, des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des composés hétérocycliques contenant de l’azote.
Hayabusa2 – lancé en décembre 2014 – a collecté des échantillons de la surface de Ryugu le 22 février 2019 et les a renvoyés sur Terre en décembre 2020.
Cette dernière étude a été réalisée par le professeur Yasuhiro Oba, astrochimiste à l’université japonaise d’Hokkaido, et une équipe internationale de collègues.
Le professeur Oba a déclaré : « Les scientifiques ont déjà trouvé des nucléobases et des vitamines dans certaines météorites riches en carbone.
Toutefois, a-t-il ajouté, dans ces cas, « la question de la contamination par l’exposition à l’environnement terrestre s’est toujours posée »,
« La sonde Hayabusa2 ayant prélevé deux échantillons directement sur l’astéroïde Ryugu et les ayant livrés à la Terre dans des capsules scellées, la contamination peut être exclue.
Pour analyser les échantillons prélevés sur l’astéroïde, l’équipe a trempé les particules dans de l’eau chaude, avant de les analyser par chromatographie liquide et spectrométrie de masse à haute résolution.
Ces méthodes ont révélé la présence d’uracile et d’acide nicotinique, ainsi que d’autres composés azotés.
Le professeur Oba a déclaré : « Nous avons trouvé de l’uracile dans les échantillons en petites quantités, de l’ordre de 6 à 32 parties par milliard (ppb), tandis que la vitamine B3 était plus abondante, de l’ordre de 49 à 99 ppb.
« D’autres molécules biologiques ont également été trouvées dans l’échantillon, notamment une sélection d’acides aminés, d’amines et d’acides carboxyliques, que l’on trouve respectivement dans les protéines et le métabolisme. »
Selon l’équipe, les composés détectés sont similaires, mais pas tout à fait identiques, à ceux détectés précédemment dans les météorites riches en carbone.
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Les chercheurs ont également noté des concentrations différentes des composés dans les deux échantillons qu’ils ont analysés.
Ils ont attribué ces différences au fait que les échantillons ont été prélevés à des endroits différents sur Ryugu et qu’ils ont été exposés différemment à l’environnement extrême de l’espace.
L’équipe pense que les composés azotés ont été – au moins en partie – formés à partir de molécules plus simples comme l’ammoniac, le formaldéhyde et le cyanure d’hydrogène.
Bien que ces trois molécules n’aient pas été détectées dans les échantillons de Ryugu, on sait qu’elles sont présentes dans la glace cométaire. Il est possible que l’astéroïde Ryugu ait commencé sa vie en tant que comète ou en tant que partie d’un autre corps parent soumis à de basses températures.
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Le professeur Oba a déclaré : « La découverte d’uracile dans les échantillons de Ryugu renforce les théories actuelles concernant la source des nucléobases dans la Terre primitive.
Si les molécules organiques sont les éléments constitutifs de la vie, elles peuvent également être créées par des processus non biologiques. Les chercheurs pensent que certains composés organiques présents sur Terre pourraient avoir été créés par des réactions dans l’espace et avoir été apportés sur Terre par une météorite.
conclut le professeur. « La mission OSIRIS-REx de la NASA ramènera cette année des échantillons de l’astéroïde Bennu, et une étude comparative de la composition de ces astéroïdes fournira des données supplémentaires pour étayer ces théories. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Communications.