Une douzaine de mains humaines coupées ont été exhumées de fosses situées sous un palais du nord-est de l’Égypte, où elles étaient probablement exposées pour intimider les visiteurs. Ces restes sinistres ont été découverts lors de l’excavation d’une cour d’entrée adjacente à une salle de trône dans le bâtiment de l’ancienne ville d’Avaris, qui est aujourd’hui le site archéologique de Tell el-Dab’a. Avaris était la capitale de l’Égypte sous le règne des Hyksos, les rois de la 15e dynastie, qui s’est étendue de 1640 à 1530 environ.
La découverte représente la première preuve physique d’une pratique connue depuis longtemps dans les textes égyptiens, mais dont la réalité n’était pas claire jusqu’à présent, expliquent le Dr Julia Gresky, paléopathologiste à l’Institut archéologique allemand de Berlin, et ses collègues.
Ils ont déclaré : « Beaucoup d’informations sur la vie, les habitudes et les coutumes des Égyptiens sont disponibles : « De nombreuses informations sur la vie, les habitudes et l’histoire des anciens Égyptiens sont représentées sur les murs des temples et des tombes, ainsi que sur des papyrus, etc.
Cependant, ajoutent-ils, « comme aujourd’hui, l’information peut créer certaines idées, exercer une influence politique et présenter les faits sous un jour différent et pas nécessairement réaliste ».
« Les sources iconographiques et littéraires de l’Égypte ancienne dépeignent et louent le pharaon comme un chef militaire victorieux.
Les chercheurs poursuivent : Un motif propagandiste récurrent fait référence aux soldats présentant les mains droites coupées de leurs ennemis au pharaon afin d’obtenir « l’or de l’honneur » – une récompense prestigieuse, principalement sous la forme d’un collier de perles d’or.
« Jusqu’à présent, cette pratique n’est connue que par des inscriptions de tombes de guerriers éminents et par des inscriptions et des reliefs de temples, tous datant du début du Nouvel Empire (18e-20e dynasties) ».
Ces sources datent les mains d’Avaris de 50 à 80 ans, ce qui suggère que la coutume de couper la main droite des ennemis a pu être introduite en Égypte par les Hyksos.
Sur les 12 trophées mis au jour par les chercheurs, tous étaient des mains droites. Onze auraient appartenu à des hommes – d’après la forme et la longueur relative des doigts – tandis que le sexe du propriétaire de la dernière main n’est pas clair.
Les chercheurs ont déclaré : « Tout au long de l’histoire, les femmes ont joué divers rôles dans les sociétés militaires. Les femmes et la guerre n’ont pas existé dans des mondes séparés.
« Par conséquent, nous ne pouvons pas exclure que la main spécifique attestée à Tell el-Dab’a ait appartenu à une femme.
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L’analyse des restes squelettiques indique que les mains ont été prélevées sur des adultes ne présentant aucun signe de dégénérescence liée à l’âge, c’est-à-dire âgés de 21 à 60 ans.
L’équipe a noté qu’il n’est pas clair si les mains ont été prélevées sur des personnes mortes ou vivantes.
Dans tous les cas, expliquent-ils, « les mains devaient être molles et flexibles lorsqu’elles ont été placées dans la fosse, c’est-à-dire avant que la rigidité cadavérique ne s’installe ou après qu’elle se soit résorbée. C’est-à-dire soit avant que la rigidité cadavérique ne s’installe, soit après qu’elle se soit résorbée ».
La rigidité cadavérique des mains se manifeste généralement six à huit heures après la mort, ce qui signifie que les victimes vivantes ont pu être mutilées peu de temps avant que leurs mains ne soient placées dans les fosses.
Cependant, selon les chercheurs, il semble « beaucoup plus probable que les mains aient été placées après la fin de la rigidité cadavérique, entre 24 et 48 heures après la mort. Cela indique que les mains ont été collectées et conservées pendant un certain temps avant d’être placées dans la fosse.
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Selon l’équipe, il semble qu’après l’ablation complète de l’avant-bras, les mains aient été placées avec les doigts écartés, la plupart du temps paume vers le bas, dans l’une des trois fosses de la cour du palais.
Ils ont déclaré : « Les mains ont été enterrées alors qu’elles étaient encore dans la cour du palais : « Les mains ont été enterrées alors qu’elles étaient encore intactes, du moins avec les tendons et les ligaments maintenant les éléments squelettiques à leur place d’origine et restant suffisamment souples pour fléchir passivement sous l’effet d’une contrainte appropriée.
Les chercheurs pensent que l’exposition des mains coupées en tant que trophées avait pour but d’offrir un spectacle public, voire intimidant.
Ils concluent : « Les fosses contenant les mains étaient situées dans l’avant-cour du palais, devant la salle du trône. Leur position indique que la pratique à l’origine des dépôts a bénéficié d’une grande visibilité, dans le cadre d’une cérémonie publique ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports.