Des archéologues français ont mis au jour l’endroit où les constructeurs des premiers monuments mégalithiques d’Europe auraient vécu il y a environ 6 000 ans. Au cours du Néolithique, les habitants du centre-ouest de la France ont construit un ensemble de monuments mégalithiques, notamment des tumulus et des dolmens – une forme de tombe à chambre unique créée en soutenant une pierre de couverture horizontale sur deux mégalithes verticaux ou plus. Si ces monuments de pierre sont évidents et ont largement résisté à l’épreuve du temps, les traces de leurs habitations étaient plus difficiles à trouver – jusqu’à présent.
L’auteur de l’article et archéologue Dr Vincent Ard du Centre National de la Recherche Scientifique français a déclaré : « On sait depuis longtemps que les plus anciens mégalithes européens sont apparus sur la côte atlantique, mais l’habitat de leurs bâtisseurs restait inconnu. »
Dans leur étude, les chercheurs pensent avoir identifié l’un des premiers sites résidentiels appartenant à ces bâtisseurs préhistoriques – dans le département de la Charente, dans le sud-ouest de la France.
L’enclos du Peu, sur la commune de Charmé, a fait l’objet d’intenses investigations depuis sa découverte lors d’un survol aérien en 2011.
Aujourd’hui, le Dr Ard et ses collègues ont identifié sur le site une palissade qui aurait entouré plusieurs bâtiments en bois datant du cinquième millénaire avant Jésus-Christ.
Au total, on a découvert qu’au moins trois bâtiments – chacun d’environ 13 pieds de long – ont été construits au sommet d’une petite colline qui était entourée par l’enceinte.
Selon les chercheurs, les structures du Peu représentent à la fois les plus anciennes structures en bois connues dans la région et le premier site résidentiel connu qui existait à l’époque où les monuments néolithiques étaient construits.
Comme l’ont noté le Dr Ard et son équipe, le site au sommet de la colline surplombait le cimetière mégalithique voisin de Tusson, ce qui laisse penser que les habitants du Peu étaient responsables de la construction des cinq longs tumulus du site voisin.
Pour vérifier cette hypothèse, les archéologues ont comparé les dates de radiocarbone relevées sur le site de Le Peu et les monuments de Tusson, et ont constaté qu’elles étaient contemporaines – et donc probablement liées.
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Si les habitants du Peu ont construit des monuments en l’honneur des morts, les chercheurs ont déterminé qu’ils ont également déployé des efforts considérables pour protéger les vivants.
L’analyse d’échantillons de sols anciens prélevés à l’intérieur de l’enceinte a indiqué que celle-ci avait été construite sur un promontoire bordé par un marais.
Le mur de palissade – qui était accompagné d’un fossé creusé – n’a fait que renforcer ces défenses naturelles.
En plus de cela, l’entrée semblait avoir des défenses particulièrement lourdes, a noté l’équipe, étant gardée par deux structures monumentales. Ces éléments ont probablement été ajoutés plus tard sur le site, car leur construction a nécessité le comblement d’une partie du fossé défensif.
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Le Dr Ard a ajouté : « Le site révèle l’existence d’architectures monumentales uniques, probablement défensives. Cela démontre une montée des tensions sociales néolithiques ».
En fait, les chercheurs pensent que tous les bâtiments du Peu semblent avoir été brûlés vers 4 400 avant J.-C. – ce qui suggère qu’ils ont peut-être succombé à une forme de conflit.
Une fois leur étude initiale terminée, le Dr Ard et son collègue espèrent que d’autres recherches sur le site de Le Peu permettront d’en savoir plus sur la vie des mystérieux bâtisseurs de monuments.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Antiquity.