Naples n’est pas l’endroit idéal pour se détendre, surtout dans le colosseum en ruine du Stadio Diego Armando Maradona, mais pour Declan Rice, le rendez-vous dans la fosse aux lions de l’Angleterre en Italie représente une forme d’évasion. Le retour à un rôle de fantassin – important, il est vrai – au sein d’une équipe d’Angleterre qui regarde vers le haut plutôt que vers le bas est un changement agréable.
C’est un passeport pour échapper au stress hebdomadaire d’une lutte contre la relégation, au débat sur sa forme en club et aux spéculations constantes sur son avenir à West Ham. « Il y a toujours eu beaucoup de discussions autour de mon nom, mais pour moi, maintenant que je suis ici, il s’agit de ces matches pour l’Angleterre », a déclaré Rice.
« Quand je reviendrai à West Ham, il s’agira de jouer le mieux possible pour ce club afin de nous sortir de la lutte contre la relégation et de remporter le championnat de conférence. Mes performances en club sont probablement plus regardées en raison de notre position dans le championnat.
« En tant que capitaine, mes performances sont davantage scrutées, ce que j’accepte volontiers. Il y a eu des matches récemment où je n’ai probablement pas été à mon meilleur niveau, mais il y a eu d’autres matches où j’ai été à mon meilleur niveau.
« Cette saison, toute l’équipe a connu des hauts et des bas. Graeme Souness est l’un de ses plus féroces détracteurs. Selon lui, Rice ne possède qu’un seul des trois attributs qu’un milieu de terrain de haut niveau doit avoir – la capacité à récupérer le ballon – et il n’est pas assez doué pour faire des passes et marquer des buts, et il affirme qu’il n’est « pas le meilleur ».
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« Il est vrai qu’il n’est pas facile de trouver des solutions à ce problème, mais il y en a d’autres. « Je pense que dire que je ne suis bon qu’à un des trois postes est sévère, mais Souness était un milieu de terrain de premier plan et quand quelqu’un comme lui parle, il faut parfois écouter et prendre en compte ce que l’on peut améliorer si c’est vrai.
De nombreux grands clubs du pays ne sont pas d’accord au point de vouloir l’arracher au London Stadium à la fin de la saison. Rice souhaite mettre un terme aux discussions sur le transfert, mais le milieu de terrain italien Marco Verratti, qui joue au PSG, pense qu’il est inévitable que le joueur de 24 ans finisse dans un club de la Ligue des champions.
« Je l’aime beaucoup en tant que joueur, il apporte beaucoup d’équilibre et de forme à l’équipe, il a d’excellentes qualités physiques et aide beaucoup l’équipe », a déclaré Verratti. « C’est un numéro 6, un milieu défensif dont l’Angleterre a vraiment besoin et je suis sûr qu’il finira dans une grande équipe.
« Il n’abandonne jamais. Il a une attitude merveilleuse et il est très jeune, donc il peut encore s’améliorer. Rice remporte sa 40ème sélection pour son pays dans le chaos d’une ville grouillante de vie mais où – en essayant de traverser une route de toute façon – la mort ne semble jamais très loin.
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Le premier match à domicile de l’Italie chez les Napolitains depuis dix ans est un moyen intéressant pour l’Angleterre de relancer ses moteurs après le quart de finale de la Coupe du monde. Le fait d’avoir affronté la France, finaliste de la Coupe du Monde au Qatar, a convaincu les joueurs anglais qu’ils ne devaient craindre personne.
« Je pense qu’il y a plus d’attentes aujourd’hui que jamais », a déclaré Rice. « Si vous regardez cette équipe, elle est remplie de joueurs de grande qualité. Le bilan en Italie n’est pas bon et je pense que demain soir, si nous pouvons aller là-bas, faire une performance et gagner, ce sera un grand pas en avant.
« Nous sommes dans une ville et un stade hostiles, mais nous sommes prêts à y aller. Ce sera difficile, mais après la Coupe du monde, nous croyons sincèrement que nous pouvons battre n’importe qui.
