Les petites oreilles des mammouths laineux leur ont permis de rester au chaud dans les steppes sibériennes à moins 50°C, car ils ont développé des mutations pour réduire la perte de chaleur, ont découvert des scientifiques. Les chercheurs affirment que cette découverte renforce la preuve que les mammouths ont été éliminés par le réchauffement climatique plutôt que par la chasse.
Ils pensent que les bêtes géantes sont mortes de faim lorsque la fin de la période glaciaire a rendu les sols trop humides pour que les plantes dont elles se nourrissaient puissent prospérer.
Les créatures, qui utilisaient leurs défenses de 15 pieds pour creuser sous la neige à la recherche d’arbustes et d’herbes, étaient recouvertes de deux couches de fourrure. La couche extérieure hirsute mesurait 20 pouces de long. Les mammouths laineux avaient également une bosse sur le dos, semblable à celle d’un chameau, qui leur permettait d’emmagasiner de la graisse lorsque la nourriture se faisait rare.
Le Dr David Diez-del-Molino, du Centre de paléogénétique de Stockholm, en Suède, a déclaré : « Nous voulions savoir ce qui faisait d’un mammouth un mammouth laineux.
« Les mammouths laineux présentent des traits morphologiques très caractéristiques, comme une fourrure épaisse et de petites oreilles, auxquels on s’attend évidemment en se basant sur l’aspect des spécimens congelés.
« Mais il existe également de nombreuses autres adaptations, comme le métabolisme des graisses et la perception du froid, qui ne sont pas aussi évidentes parce qu’elles se situent au niveau moléculaire.
L’équipe de chercheurs suédois a comparé les génomes – y compris les restes du plus ancien mammouth laineux connu, Chukochya, vieux de sept millions d’années – avec ceux d’éléphants d’Asie et d’Afrique d’aujourd’hui pour découvrir ce qui les rendait uniques.
Ils ont découvert que les caractéristiques de la marque se sont précisées au fur et à mesure que l’espèce parcourait la Terre.
Chukochya partageait environ 92 % de ses mutations avec ses parents plus modernes.
La fourrure épaisse, le métabolisme des graisses et les capacités de perception du froid étaient déjà présents lors de l’évolution à partir du mammouth des steppes. Mais ces caractéristiques se sont développées davantage chez les descendants de Chukochya.
Le professeur Love Dalen a déclaré : « Les tout premiers mammouths laineux n’étaient pas complètement évolués. Ils avaient peut-être de plus grandes oreilles et leur laine était différente, peut-être moins isolante et duveteuse que celle des mammouths laineux ultérieurs. Nous pouvons affirmer que ces mutations spécifiques sont propres aux mammouths laineux et qu’elles n’existaient pas chez leurs ancêtres. »
L’étude identifiant les gènes communs à tous les mammouths laineux plutôt qu’aux individus, publiée dans la revue Current Biology, est la plus importante de ce type.
Tous les mammouths dont les génomes ont été inclus dans la recherche ont été collectés en Sibérie. Les scientifiques espèrent maintenant comparer la variété laineuse nord-américaine.