Le 5 mai 2009, Cristiano Ronaldo a fait trembler l’Emirates Stadium en marquant pour Manchester United contre Arsenal. Les Red Devils rencontraient leurs rivaux de Premier League en demi-finale de la Ligue des champions et menaient 1-0 à l’issue du match aller. Leur numéro 7 s’est montré intraitable lors du second match dans le nord de Londres, inscrivant deux buts lors d’une victoire éclatante de 3 à 1.
Manchester United avait battu Arsenal 1-0 à Old Trafford, Ronaldo frappant la barre transversale ce soir-là après un but précoce de John O’Shea.
Les Gunners espéraient battre l’équipe de Sir Alex Ferguson et se qualifier pour la finale de la Ligue des champions grâce à l’avantage du terrain au match retour.
Cependant, les espoirs d’Arsenal de se qualifier pour la finale à Rome se sont envolés presque immédiatement.
Ji-Sung Park donnait l’avantage à United dès la huitième minute, faisant taire la majorité des spectateurs de l’Emirates Stadium.
Mais après cela, c’est le spectacle de Ronaldo qui commence.
A la 11e minute, United bénéficiait d’un coup franc aux 40 mètres. Un seul homme allait le tirer, malgré la présence de Wayne Rooney et d’Anderson sur le terrain.
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Ronaldo a pris sa pose habituelle, les bras sur les hanches, avec un regard d’acier et de détermination dans les yeux.
Le commentateur Clive Tyldesley a fait remarquer que c’était « trop loin pour que Ronaldo y pense ».
Mais la star de United a ensuite fait taire l’animateur d’ITV en décochant une superbe frappe qui a trompé Manuel Almunia et s’est retrouvée au fond des filets.
Ferguson était aux anges, et on le voit clairement prononcer les mots « f****** hell » en célébrant le but.
A partir de ce moment, il était clair qu’Arsenal n’allait pas organiser une remontée mémorable et participer à une deuxième finale de Ligue des champions sous la direction d’Arsène Wenger.
Ronaldo mettait la cerise sur le gâteau en seconde période, en convertissant une contre-attaque brillante.
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Et si Robin van Persie a marqué un penalty pour Arsenal, ce n’est qu’une consolation dans une nuit d’action éprouvante.
Après le match, Ferguson ne tarissait pas d’éloges sur Ronaldo.
« J’ai pensé que ce soir, ils ne pouvaient pas le gérer », a déclaré l’Écossais.
« Oui, nous avions un milieu de terrain qui travaillait comme un fou et qui avait une bonne forme et une bonne couverture, mais nous avions besoin de quelqu’un pour leur poser de vrais problèmes et Ronaldo dans cette forme… eh bien il est fantastique. »
Ferguson a également exprimé sa sympathie à l’égard de Wenger, ajoutant : « J’ai de la sympathie pour lui : « J’ai de la sympathie pour lui.
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« Je sais exactement ce qu’il ressent. Avant de rejoindre Barcelone (en 1999), on me reprochait de ne pas avoir gagné la Ligue des champions.
« Quand vous travaillez aussi dur que lui et que vous êtes là depuis aussi longtemps que lui, vous méritez le succès.
Quant à Wenger, l’icône d’Arsenal a admis que son équipe méritait de perdre.
« Le plus difficile, c’est que nous n’avons pas le sentiment d’avoir joué une demi-finale de la Ligue des champions », a-t-il déclaré.
« Nous étions hors jeu après 10 minutes et nous avions 80 minutes à jouer contre une équipe qui défend bien et attend de contre-attaquer.
« Nous étions dans une position où nous devions prendre tous les risques après avoir bien commencé.
« Je dois dire que nous ne pouvons nous en prendre qu’à nous-mêmes. C’est très décevant de se battre pour aller si loin et de donner le match comme nous l’avons fait.
« Nous ne voulons pas blâmer qui que ce soit individuellement. En trois minutes, nous avons encaissé deux buts et c’était trop.
« Nous étions prêts à nous battre et à jouer, mais après 10 minutes, c’était impossible.
« Nous avons continué à jouer et nous avons fait tout ce que nous pouvions. Nous avons joué avec fierté et envie mais, bien sûr, une partie de la croyance s’est envolée.