Il est entré dans l’histoire comme le boucher des lignes secondaires, responsable de la suppression de liaisons ferroviaires très appréciées dans tout le pays. Michael Palin, star de la télévision et passionné de trains, l’a même qualifié de « méchant ». Il y a soixante ans lundi, le Dr Richard Beeching publiait son désormais célèbre rapport sur le réseau ferroviaire britannique, qui a conduit à la fermeture de 5 000 miles de voies, de plus de 2 000 gares et à la perte de 67 000 emplois.
Les réductions Beeching, comme on les a appelées, sont encore aujourd’hui très regrettées, mais il y a aujourd’hui une lumière au bout du tunnel, avec des projets de restauration de nombreuses lignes perdues qui se concrétisent. Au début du mois, il a été annoncé que la Northumberland Line, supprimée en 1964, rouvrirait à l’été 2024, s’ajoutant à d’autres projets déjà achevés ou planifiés.
Le fonds gouvernemental « Restoring Your Railway Fund », doté de 500 millions de livres sterling, étudie également comment d’autres victimes de la hache peuvent renaître pour les services de transport de passagers.
On est loin de l’époque où le Dr Beeching, nommé président de British Railways par le ministre des Transports Ernest Marples, fanatique de la route, était chargé de trouver des économies pour le réseau déficitaire de plusieurs millions de livres sterling, alors que l’ère de l’autoroute s’installait.
Son rapport, The Reshaping of British Railways, publié le 27 mars 1963, proposait la fermeture de 30 % des lignes « non rentables » et d’un nombre stupéfiant de gares (55 %). Les recommandations ont été largement adoptées et, bien que quelques lignes aient été sauvées, les critiques ont depuis qualifié ce travail de hachette de trop sauvage et à courte vue.
De nombreuses communautés à travers la Grande-Bretagne ont été laissées isolées, tandis que les mesures n’ont pas non plus permis de prévoir une reprise moderne de la demande de transport ferroviaire de passagers.
Aujourd’hui, le ministre des transports, Mark Harper, s’est engagé à réparer une partie des dégâts et a déclaré : « Le rétablissement des liaisons ferroviaires perdues stimulera le tourisme, les opportunités commerciales locales et encouragera l’investissement dans nos régions ».
Alors que les militants se battent pour que les espoirs deviennent réalité, nous examinons quelques-unes des lignes perdues, celles qui ont déjà été sauvées et celles qui sont en passe d’être restaurées.
Le regret royal
La Deeside Railway, en Écosse, a été l’une des pertes les plus poignantes causées par la loi Beeching. Ouverte en 1853, cette ligne pittoresque de 43 miles était utilisée pour emmener les membres de la famille royale au château de Balmoral à bord du train royal.
Cette ligne, qui reliait Aberdeen à Ballater, faisait partie des 800 miles de voies ferrées qui ont été supprimées en Écosse, fermant en 1966, la reine Élisabeth II étant l’un de ses derniers passagers. Un tronçon d’un kilomètre a été restauré par la compagnie ferroviaire Royal Deeside Railway et le roi Charles a participé à la restauration de la gare de Ballater.
Un résident local, l’ingénieur Wyndham Williams, de la Campaign for North East Rail, pense qu’une ligne rétablie pourrait stimuler le tourisme et l’industrie : « Il y a de bonnes raisons économiques de la rouvrir », dit-il.
Prime à la frontière
Selon David Spaven, auteur de Scotland’s Lost Branch Lines, la ligne Waverley entre Édimbourg et Carlisle a été la « pire » perte due à l’arrêt Beeching.
Il déclare : « Les deux principales villes des Borders – Galashiels et Hawick – se sont retrouvées plus éloignées du réseau ferroviaire que n’importe quelle autre ville de leur taille en Grande-Bretagne. Les gens se souviennent de ces coupures avec beaucoup de regret ».
La ligne de 98 miles a fermé en 1969, malgré de fortes protestations du public, mais un tronçon entre Edinburgh et Tweedbank a été rouvert par la Reine en 2015, dans le cadre du projet Borders Railway de 300 millions de livres sterling.
« Il a permis de remettre les Borders sur la carte et a eu des retombées économiques et sociales », ajoute M. Spaven.
On espère que la ligne pourra être prolongée jusqu’à Hawick et même jusqu’à Carlisle en Angleterre.
Des flèches qui font rêver
La perte de la Varsity Line, qui reliait les villes universitaires d’Oxford et de Cambridge, a été un autre coup dur, survenu en 1968 dans le sillage de Beeching. En plus de relier deux grands centres d’enseignement, cette ligne avait été un lien vital pour le trafic pendant la Seconde Guerre mondiale. Désormais, le voyage nécessite un détour par Londres et prend des heures de plus.
Des tronçons sont en cours de rétablissement dans le cadre du projet East West Rail, d’un montant de 5 milliards de livres sterling, mais l’achèvement du projet nécessitera la construction d’une toute nouvelle ligne entre Bedford et Cambridge, en raison des nouveaux bâtiments construits sur l’ancien tracé.
David Richardson, habitant d’Oxford et militant, espère qu’il pourra rouvrir complètement d’ici les années 2030 : « Ce n’est pas de la sensiblerie… tout au long de la route, il y a une croissance massive de l’immobilier et cela ouvrira toutes sortes de nouvelles opportunités de voyage. Dans la même région, la ville de Corby (Northants), qui compte aujourd’hui 56 000 habitants, a été privée de gare par Beeching, mais en a obtenu une nouvelle en 2009, avec des services vers Londres. Elle dessert 176 000 clients par an.
A toute vapeur
Dans l’esprit de la série télévisée des années 1990 « Oh, Dr Beeching ! », les chemins de fer patrimoniaux gérés par des passionnés déterminés ont sauvé de nombreuses lignes. Le North Yorkshire Moors Railway, exploité sur une grande partie de la ligne Whitby-Pickering-Malton, est en tête du peloton.
Il a été fermé sur recommandation de Beeching en 1965, mais la voie ferrée est restée intacte, ce qui a permis sa réouverture en 1973, avec des locomotives à vapeur qui font toujours le bonheur des visiteurs.
C’est aujourd’hui la ligne patrimoniale la plus fréquentée du pays, transportant 350 000 passagers par an et apparaissant dans l’émission télévisée Heartbeat et dans les films Harry Potter.
Parmi les autres lignes patrimoniales maintenues ouvertes par des passionnés, citons le West Somerset Railway, une ligne de 22 miles, sur l’embranchement de Minehead dans le Somerset, qui était autrefois un lien vital vers un camp de vacances Butlins.
Les délices du Devon
La ligne Avocet, qui relie Exeter à la station balnéaire d’Exmouth, a été baptisée d’après les oiseaux que l’on peut voir voler au-dessus de l’estuaire de la rivière Exe depuis les fenêtres des trains. Elle a échappé de justesse à la fermeture dans les années 1960 – à deux reprises – grâce à de fortes campagnes locales. Aujourd’hui, il est en plein essor. Le nombre de passagers a augmenté de 140 % depuis 2001.
Paul Nero, patron de Radio Exe, qui utilise régulièrement la ligne, déclare : « C’est l’une des plus belles lignes ferroviaires du Royaume-Uni et elle permet au Devon côtier d’être relié au reste du pays. »
À proximité, on espère que toute l’ancienne ligne principale reliant Exeter et Plymouth, devenue superflue en 1968, pourrait être rétablie après la réouverture aux passagers du tronçon entre Okehampton et Exeter en 2021. La ligne Dartmoor a été ramenée à la vie dans le cadre d’un projet de 40 millions de livres intitulé « Restoring Your Railway ».
Les progrès de la cartographie
A Hard Day’s Night des Beatles était numéro 1 des charts en juillet 1964, lorsque la ligne historique de Northumberland Line reliant Ashington, Blyth et Newcastle a été fermée aux passagers.
Mais cette ligne de 18 miles est sur le point de revoir la lumière du jour après que des ministres ont récemment annoncé sa réouverture à l’été 2024. Six nouvelles gares seront construites le long de la ligne, et les temps de trajet seront réduits de moitié.
Le chef du conseil du comté de Northumberland, Glen Sanderson, a déclaré : « Il s’agit d’un projet de transformation qui apportera des avantages aux résidents, aux entreprises et aux visiteurs pour les générations à venir. »
Une aubaine pour les navetteurs
La ligne secondaire reliant Bristol à Portishead, sur l’estuaire de la Severn, qui a été fermée en 1964 à la suite de l’arrêt Beeching, devrait également rouvrir, offrant une liaison vitale pour les navetteurs dans une région où le nombre de logements a augmenté de 350 % au cours des années écoulées.
Le temps de trajet vers la ville passera d’une heure en voiture à 17 minutes en train grâce à deux nouvelles gares qui desserviront 50 000 personnes dans le cadre d’un projet de 160 millions de livres sterling dont l’achèvement est prévu pour 2026.
Le militant Alan Matthews, qui était adolescent à l’époque des suppressions, est ravi de voir le chemin de fer revenir : « C’est merveilleux après toutes ces années. Cela fera une énorme différence pour les gens d’ici ».
L’avenir de la mer
Fleetwood, dans le Lancashire, a été le premier lieu de villégiature britannique à être doté d’un chemin de fer en 1840, mais la gare a été fermée en 1966 dans le cadre des réductions Beeching, et les services de transport de passagers sur la ligne de Poulton ont été arrêtés en 1970.
Aujourd’hui, le projet a reçu le soutien de l’ex-PM Boris Johnson et a été désigné comme l’un des neuf projets de réouverture de voies ferrées devant bénéficier d’un financement supplémentaire. Cat Smith, députée de Fleetwood, affirme que, même si les progrès sont lents, « moi-même et les militants locaux sommes déterminés à voir le rail revenir à Fleetwood. La connexion au réseau ferroviaire est l’occasion d’attirer des investissements et des emplois dans notre ville ».
D’autres projets ont reçu le feu vert pour une exploration plus approfondie, notamment la réouverture de la ligne Ivanhoe entre Leicester et Burton-upon-Trent et de la ligne Barrow Hill entre Sheffield et Chesterfield. Beeching a insisté sur le fait que ses coupes étaient « de la chirurgie, pas des coupes sauvages », mais ces revirements apporteront certainement un tonus bienvenu aux communautés du pays qui ont souffert de son infâme hache.
Qui était le Dr Beeching ?
Fonctionnaire chauve en costume gris, originaire de la paisible île de Sheppey dans le Kent, Beeching n’était pas le personnage le plus susceptible de déclencher une polémique nationale qui s’est répercutée au fil des décennies.
Né en 1913, ce lycéen est devenu un physicien de haut niveau, impliqué dans la conception d’armes pendant la Seconde Guerre mondiale, avant de travailler sur des produits tels que les fermetures à glissière pour le géant de l’industrie ICI.
Réputé pour sa capacité à réduire les coûts, il devient directeur de l’entreprise et c’est grâce à ses compétences qu’il est choisi, à contrecœur, pour présider les chemins de fer britanniques en 1961.
Avec un salaire mirobolant, il est chargé de redresser les chemins de fer nationalisés, déficitaires de 140 millions de livres sterling.
De nombreuses lignes ferment déjà et son rapport indique qu’un tiers du réseau ne transporte qu’un pour cent des passagers. Les réductions qu’il a supervisées ont suscité un tollé.
Ses détracteurs affirment que ses recherches sont entachées d’irrégularités. Mais il s’était engagé à faire en sorte que le rail « prospère financièrement » et beaucoup considèrent aujourd’hui qu’il a été un bouc émissaire commode pour le gouvernement.
Les recommandations judicieuses de Beeching sur l’amélioration des liaisons par bus, le fret et la modernisation de la gestion ont été soit ignorées, soit passées sous silence. Après le rejet d’un second rapport en 1965 sur la rationalisation des grands axes routiers, il retourne travailler pour l’ICI.
Marié à Ella pendant 46 ans, sans enfant, ce technocrate amateur de cigares devient Baron Beeching of East Grinstead, prend sa retraite en 1977 et meurt en 1985 à l’âge de 71 ans.
Il déplorait son image d' »homme à la hache sauvage », la trouvant « injuste », mais resta impénitent jusqu’à la fin.
