Dans une salle d’audience silencieuse, les témoins décrivent les uns après les autres des atrocités insondables. Quatre cents Juifs mitraillés. Des villes et des villages entiers massacrés. Une maison remplie de femmes et d’enfants écrasée sous les chars. Tout cela sous les ordres d’Andrija Artukovic, connu sous le nom de « boucher des Balkans ». L’un des criminels de guerre nazis les plus recherchés au monde, à l’âge de 85 ans, il s’est finalement assis dans son fauteuil roulant derrière une vitre blindée lors de son procès en Croatie.
On pense généralement qu’Artukovic a présidé à la torture et au meurtre de 770 000 Juifs et Serbes dans des camps de la mort pendant son règne en tant que ministre de la justice et ministre de l’intérieur de la Croatie durant la Seconde Guerre mondiale, faisant preuve d’une sauvagerie qui a choqué même les nazis. Il a ordonné que des synagogues bondées soient incendiées, a massacré des enfants innocents et a tué avec un zèle sadique.
Pendant plus de 30 ans, Artukovic a vécu sans entrave en Amérique, avant d’être traduit en justice grâce à une campagne menée par le plus improbable des chasseurs de nazis : un adolescent juif de Los Angeles.
« Chaque Goliath a un David », dit Judy Piercey, l’auteur de The Fierce, un nouveau livre passionnant qui raconte pour la première fois l’histoire, également en cours de réalisation au cinéma.
« Pour Artukovic, c’était David Whitelaw ».
Brillant et séduisant jeune homme de 19 ans dont la famille avait fui l’Holocauste, Whitelaw a consacré ses années d’adolescence à sensibiliser le monde aux crimes d’Artukovic et à contribuer à son éventuelle extradition vers la Yougoslavie.
« Ce n’était pas un gardien de camp de concentration comme les autres », déclare Whitelaw.
« Il dirigeait la Gestapo de Croatie pour les nazis. Il a ordonné la mort de près d’un million de personnes mais a fui en Amérique où il a été protégé par le gouvernement américain et l’Eglise catholique romaine.
« Il vivait dans une communauté fermée à quelques mètres de l’océan, à Seal Beach, dans le sud ensoleillé de la Californie, avec sa femme et ses cinq enfants, sans se soucier du monde.
« C’était un affront aux six millions de Juifs qui ont été tués par les nazis. »
La Croatie avait été arrachée à la Yougoslavie par les nazis en tant qu’État fantoche et, après la guerre, elle a été réintégrée dans la Yougoslavie communiste.
Artukovic a échappé à la capture en utilisant un faux nom et de faux documents de voyage fournis par un Vatican bienveillant, révèle le livre.
Il a été admis en Irlande avant de demander l’asile politique en Amérique et de s’installer en Californie. Lorsque la véritable identité d’Artukovic a été révélée, la Yougoslavie a demandé son extradition et il a été emprisonné avant le début de la procédure, mais des membres du Congrès américain ont introduit une loi pour le garder en Amérique.
« C’était l’apogée de la guerre froide, et les Américains étaient plus terrifiés par les communistes que par les criminels de guerre nazis », explique l’auteur du livre. « Artukovic a fait valoir qu’il risquait d’être persécuté politiquement s’il retournait dans la Yougoslavie communiste. Il donnait également des informations contre les communistes au gouvernement américain. »
Après des années de batailles juridiques, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’expulser Artukovic, et il s’est installé dans une vie de tranquillité, avec des promenades quotidiennes le long de la plage – jusqu’à ce que David Whitelaw le découvre. « Vous avez entendu parler de la Liste de Schindler », dit-il en parcourant une liasse de documents jaunis et dactylographiés. « Voici la liste de Whitelaw. »
C’est un catalogue détaillé des 76 membres de sa famille tués dans les camps de concentration nazis.
Sa mère Judith, veuve, qui a été témoin des horreurs de la Nuit de cristal et a fui l’Allemagne avec ses parents en 1938 alors qu’Hitler resserrait son emprise, a sevré David avec des histoires sans fin sur les atrocités nazies.
« J’ai été élevé sur l’Holocauste », se souvient-il. « À l’âge de quatre ans, ma mère me parlait des parents que nous avions perdus. Nous n’avions pas de réunions de famille : personne n’avait survécu. Je suis une victime de l’Holocauste de deuxième génération. J’en porte les cicatrices émotionnelles ».
Whitelaw a obtenu son diplôme d’études secondaires et se prépare à entrer à l’université lorsqu’il s’éprend de la Ligue de défense juive (JDL). Considérée comme un groupe terroriste par le FBI, elle privilégie l’action violente.
« Des milliers de criminels de guerre nazis avaient fui l’Allemagne, mais j’ai été choqué d’apprendre que l’un d’entre eux vivait à deux pas de chez moi », raconte Whitelaw, aujourd’hui âgé de 67 ans, un homme costaud d’1,80 m aux yeux bruns et aux cheveux bruns grisonnants. Il a organisé des manifestations devant le domicile d’Artukovic et a écrit des lettres à des hommes politiques du monde entier pour demander l’expulsion de l’homme fort croate.
« Mais rien n’a changé », dit Whitelaw.
« C’était horrible. C’était un meurtrier de masse qui dirigeait les seuls camps de concentration pour enfants d’Europe, les tuant de manière sadique. Lorsque l’architecte de l’Holocauste, Heinrich Himmler, a visité la Croatie, il a été choqué par leur sauvagerie. Pourtant, maintenant Artukovic vivait confortablement en Amérique. »
Lorsque les espions de la JDL ont appris qu’Artukovic allait visiter la maison de son frère John à Los Angeles, Whitelaw a planifié une attaque à la bombe incendiaire avec un autre activiste de la JDL, Michael Schwartz, 21 ans.
« Il fallait le faire », insiste Whitelaw. « C’était un impératif moral. Ne rien faire n’était pas une option. Je n’avais pas l’intention de faire du mal à qui que ce soit.
« Nous avions juste prévu de faire exploser la voiture du frère d’Artukovic, en espérant attirer l’attention de l’Amérique sur ses crimes de guerre, et le faire expulser du pays. Je ne voulais pas tuer Artukovic, je voulais qu’il soit jugé. »
Schwartz a arrosé la Ford Mustang du frère d’Artukovic de cinq gallons d’essence, et Whitelaw a jeté un cocktail Molotov enflammé pour mettre le feu à la conflagration.
« Soudain, une douzaine de flics ont surgi en criant : ‘Police ! Halte ! Ils avaient été prévenus, et se tenaient debout avec des armes à feu. On est partis avec des balles qui volaient. Ils ont tiré sur tous les pneus, toutes les fenêtres. Une balle m’a frôlé la tête, une autre a touché la barre métallique de l’appui-tête. On s’est écrasé contre un arbre en bas de la colline. »
Whitelaw risquait jusqu’à 20 ans derrière les barreaux mais a obtenu le soutien improbable de son juge, du directeur de la prison et d’un psychiatre de la prison, qui a compris sa haine des nazis et n’a été condamné qu’à un an d’emprisonnement.
« Derrière les barreaux, la Fraternité aryenne a découvert que j’étais juif et a menacé de me tuer », dit-il. « J’ai cru que j’allais mourir. J’étais dans l’aile de sécurité maximale avec des tueurs en série tandis qu’Artukovic prenait le soleil au bord de l’océan. »
Libéré de prison après six mois, Whitelaw a continué à faire campagne.
Sous la pression de Whitelaw, le Congrès introduit une législation modifiant les lois protégeant Artukovic, et les procédures d’expulsion commencent finalement en 1977. Avec la fin de la guerre froide, les États-Unis ne craignent plus de le renvoyer chez les communistes.
Cinq ans plus tard, Artukovic est arrêté par les US Marshals et traduit en justice. Après trois années supplémentaires d’appels, la Cour suprême des États-Unis a levé le dernier obstacle en 1986, et Artukovic a été déporté en Yougoslavie. Il a été reconnu coupable de crimes de guerre par le tribunal et condamné à mort.
« J’ai ressenti un sentiment de vengeance », dit Whitelaw. « Il ne se moquerait plus de nous avec du sang sur les mains. J’aime à croire que j’ai joué un rôle dans la traduction d’Artukovic en justice, dans l’apaisement de six millions d’âmes juives hurlantes. Je ne regrette pas l’attentat à la bombe incendiaire ».
Whitelaw est devenu enseignant dans une école primaire, s’est marié à l’âge de 47 ans et vit aujourd’hui tranquillement à Los Angeles, où il donne toujours des conférences sur l’Holocauste et fait campagne pour les causes juives. Ironiquement, Artukovic a été jugé trop malade pour être exécuté et est mort de causes naturelles en prison en 1988, à l’âge de 88 ans.
« David a consacré sa vie à faire la différence », déclare Piercey. « Il a mis sa vie en jeu et a changé les lois. » Aujourd’hui, Whitelaw met en garde contre la complaisance.
« L’antisémitisme est de nouveau en hausse en Allemagne et en Europe, et nous devons nous dresser contre les Artukovics de cette génération », dit-il. « Une fois de plus, ne rien faire n’est pas une option. Nous ne devons jamais oublier. »
The Fierce : The Untold Story of the Teenager Who Took on the Worst War Criminal Living in America de Judy Piercey (History Press, £22.99) est disponible dès maintenant. Pour bénéficier de la livraison gratuite au Royaume-Uni, rendez-vous sur expressbookshop.com ou appelez le 020 3176 3832.
