Le principal service de streaming vidéo, Netflix, a commencé par envoyer des DVD à ses clients par la poste. Quelques décennies plus tard, Netflix consomme plus de 15 % de la bande passante Internet mondiale et compte des abonnés dans plus de 190 pays.
Comment a-t-elle pu atteindre un tel succès ? C’est un long chemin fait d’essais et d’erreurs, de chance et de timing parfait. Cet article retrace l’histoire de Netflix, notamment ses débuts, le moment où il est devenu un service de streaming en ligne et toutes les étapes clés du parcours de l’entreprise.
L’idée derrière Netflix
Netflix a été fondé en 1997 par Reed Hastings et Marc Randolph dans une petite ville de Californie appelée Scotts Valley, dans le comté de Santa Cruz.
M. Hastings a déclaré que l’idée a germé à la suite d’une amende de 40 dollars qu’il a reçue pour avoir loué le film Apollo 13 à la société Blockbuster, aujourd’hui disparue, et l’avoir rendu avec six semaines de retard. Un jour, alors qu’il s’entraînait à la salle de sport, la douleur de l’amende lui a donné l’idée d’un service permettant de commander un film en ligne et de le recevoir par courrier.
Selon Marc Randolph, cette histoire est fausse et n’était qu’un gag marketing. Au contraire, au début de 1997, Reed était le PDG de la société pour laquelle ils travaillaient (Pure Atria), et Marc était son vice-président du marketing d’entreprise. Parce qu’une fusion imminente avec une autre entreprise les mettrait tous deux au chômage, Marc dit que Reed lui a dit : « Trouvons une idée, tu la dirigeras et je la financerai ».
Alors qu’ils se rendaient chaque jour en covoiturage de leur domicile de Santa Cruz à la Silicon Valley, Marc, qui voulait lancer quelque chose comme Amazon, présentait à Reed toutes sortes d’idées de commerce électronique : planches de surf, battes de baseball sur mesure, nourriture pour chiens personnalisée et shampoing livré à domicile. À chacune d’entre elles, la réponse de Reed était simplement : « ça ne marchera jamais ».
Puis, Marc a entendu parler d’un nouveau produit en vogue inventé au Japon, le DVD. Il s’est rendu compte que les DVD allaient bientôt remplacer les cassettes VHS, et après un peu de remue-méninges dans la voiture sur l’autoroute 17, Reed était convaincu de l’idée.
Par un été chaud de 1997, Marc et Reed sont entrés dans Logos Books & ; Records à Santa Cruz, ont acheté un CD des plus grands succès de Patsy Cline, et l’ont envoyé par la poste à la maison de Reed, à quelques rues de là. Lorsque le CD est arrivé intact, ils ont su qu’ils avaient trouvé leur ticket pour la gloire du commerce électronique.
Le 29 août 1997, Netflix a été enregistré et mis en place en utilisant au moins 1,9 million de dollars de Reed Hastings, et d’autres investisseurs ont ensuite complété ce capital. Hastings est devenu président du conseil d’administration avec 70 % des parts, et Marc Randolph, PDG et propriétaire minoritaire.
Les premiers jours de Netflix
Après quelques itérations au cours de ses premières années d’existence, Netflix a fini par élaborer un modèle économique performant : un service par abonnement, sans date d’échéance ni frais de retard, avec un accès illimité au contenu pour 19,95 dollars.
Il dispose également d’une file d’attente permettant aux abonnés de spécifier l’ordre dans lequel les DVD doivent leur être envoyés et d’un système de livraison qui envoie automatiquement un DVD dès que le précédent est retourné.
Au début, Netflix emballait les DVD dans des enveloppes blanches, et ce n’est qu’en 2000 que Netflix les a remplacées par des enveloppes jaunes. Par la suite, il n’a fallu qu’un an à la société pour passer aux enveloppes rouges emblématiques que nous connaissons mieux. Les DVD arrivaient dans un mince emballage avec une pochette de retour préaffranchie à l’intérieur, et Netflix couvrait tous les frais de port.
Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Cette formule a été un succès et Netflix n’a cessé d’augmenter le nombre de ses abonnés. Cinq ans après son lancement, Netflix expédie des millions de DVD par jour et devient rapidement l’un des meilleurs endroits pour louer des films en ligne.
Principales étapes de Netflix
Comme vous pouvez le constater, Netflix n’est pas devenu instantanément l’un des meilleurs services de streaming au monde ; il a fallu à l’entreprise beaucoup de temps et d’efforts avant de devenir ce qu’elle est aujourd’hui. Voici quelques étapes importantes qui ont fait de Netflix le géant du streaming que nous connaissons et aimons.
29 août 1997: Netflix est enregistré à Scotts Valley, en Californie. Le service s’appelle Kibble en phase de test bêta, une sorte de nourriture pour chiens pour rappeler à l’équipe le vieil adage publicitaire selon lequel « Peu importe la qualité de votre campagne de publicité pour la nourriture pour chiens si les chiens ne mangent pas la nourriture pour chiens. »
14 avril 1998: Le site web est lancé comme Netflix à 9 heures. La vidéothèque compte environ 900 titres. Marc commande le film Casino comme test, et ça marche. Au bout d’un quart d’heure, le site Web tombe en panne alors que d’autres commandes commencent à arriver, ce qui les oblige à courir au magasin pour acheter d’autres serveurs. À la fin de la première journée, ils ont enregistré 137 commandes.
1999: Un total de 239 000 abonnés s’inscrivent. La vidéothèque de Netflix s’étend à 3 100 titres. Après qu’une réunion entre Marc et Sony se soit mal passée et que la croissance soit devenue molle, Reed rétrograde Marc au poste de président et prend la tête de la société.
2000: Reed Hastings approche l’ancien PDG de Blockbuster, John Antioco, et lui demande d’acheter Netflix pour 50 millions de dollars. Pendant la réunion, John refuse et se moque de Reed et de l’équipe Netflix.
2001: Netflix atteint le million d’abonnés et poursuit sa croissance.
2002: Netflix entre en bourse en mai. L’introduction en bourse rapporte 82,1 millions de dollars et valorise Netflix à 309,7 millions de dollars. Reed possède 500 000 actions, et Marc 166 000 actions.
Netflix ouvre des entrepôts régionaux, proposant la livraison du jour au lendemain en réponse aux plaintes des abonnés qui trouvaient que la réception de leurs DVD était trop longue.
2003: Marc Randolph quitte Netflix et vend ses actions.
2006: Netflix devient enfin rentable, générant plus de 80 millions de dollars. Le nombre d’abonnés passe à 6,3 millions.
2007: Netflix commence à diffuser du contenu en continu, directement sur les téléviseurs, les ordinateurs et les tablettes grâce à son service Watch Now. Le premier essai a lieu au Canada. Le service est lancé avec 1 000 titres et est inclus gratuitement dans le volet d’abonnement aux DVD physiques de Netflix, à 5,99 $ par mois.
2010: Netflix se concentre sur le streaming et l’introduit aux États-Unis. Reed déclare aux investisseurs : » il y a trois ans, nous étions une société de DVD par courrier qui proposait un peu de streaming. Nous sommes maintenant une société de streaming qui propose également le DVD par courrier ».
Blockbuster dépose le bilan.
2011: Netflix scinde son activité de streaming et son activité de location de DVD en deux formules d’abonnement distinctes : Netflix pour le streaming et Qwikster pour la location de DVD. Reed revient sur cette décision impopulaire en moins d’un mois après que 800 000 abonnés aient abandonné Netflix.
2012: Netflix commence à produire des émissions originales. Sa première émission est Lilyhammer, suivie de House of Cards en 2013. Depuis lors, il a produit plus de 1 900 émissions originales (devenant ainsi l’un des meilleurs services de streaming pour le contenu original), dont beaucoup, comme Squid Game et The Crown, ont connu un énorme succès et remporté de nombreux prix.
2013: Netflix introduit les profils d’utilisateurs et déploie cette fonctionnalité à tous les abonnés Netflix en août.
2015: Netflix est présent dans 50 pays.
2016: Netflix est mis en ligne dans 130 pays simultanément et ajoute les langues locales à son interface utilisateur, aux sous-titres et au doublage.
2017: Netflix atteint officiellement les 100 millions d’abonnés dans le monde.
2021: Netflix atteint 209 millions d’abonnés dans plus de 190 pays. Les exceptions notables sont la Corée du Nord, la Syrie, la Chine et l’Iran. Elle compte plus de 15 000 titres dans l’ensemble de ses bibliothèques internationales et réalise un chiffre d’affaires annuel de plus de 25 milliards de dollars. La société lance des jeux mobiles, permettant aux utilisateurs de jouer à des jeux sur Netflix.
2022: Netflix perd 200 000 abonnés au premier trimestre, pour la première fois depuis plus de dix ans.
En raison de cette perte massive, la société commence à réfléchir à différents moyens de gagner plus d’abonnés. Par exemple, Netflix commence à sévir contre le partage de mots de passe et introduit son premier niveau de service financé par la publicité, appelé Basic with Ads, qui offre presque tout le contenu à un prix inférieur en échange de la diffusion de publicités toutes les heures.
L’avenir de Netflix
Selon Dorothy Ghettuba, responsable de la programmation africaine, il n’est plus nécessaire d’aller à Hollywood. Avec Netflix, on peut être une superstar dans son jardin et exporter son contenu dans le monde entier.
Au fil des ans, Netflix a gagné des concurrents, notamment Disney+, Hulu, Prime Video et HBO Max. Ces concurrents investissent massivement dans différentes façons de divertir leur public. Pour rester en tête du peloton, Netflix devra peut-être adopter de nouvelles technologies émergentes et essayer de garder son contenu frais.