On se souviendra toujours de lui dans le rôle de Tevye, l’adorable laitier de La ménagère sur le toit. Pour l’acteur israélien Topol, décédé jeudi à l’âge de 87 ans, ce rôle l’a totalement défini. Outre l’adaptation cinématographique hollywoodienne de 1971, pour laquelle il a été nommé aux Oscars, il a incarné le même personnage dans diverses comédies musicales plus de 3 500 fois, la dernière fois en 2009.
Lors de la cérémonie des Oscars de 1971, il était en service actif dans l’armée israélienne, mais il a obtenu une permission spéciale pour assister à la cérémonie à Los Angeles, où il a été battu aux Oscars par Gene Hackman dans The French Connection.
Les numéros entraînants qu’il a chantés dans le film musical, tels que If I Were A Rich Man, To Life et Do You Love Me, tous interprétés avec sa riche voix de baryton, résonnent encore aujourd’hui, plus d’un demi-siècle plus tard.
Son rôle de père juif essayant désespérément de maintenir les traditions culturelles de son peuple dans la Russie impériale, combiné à quelques traits d’esprit folkloriques, lui a valu un immense respect de la part de la communauté juive et bien au-delà.
« Traditions, traditions. Sans nos traditions, nos vies seraient aussi chancelantes que… le violoniste sur le toit », était l’une de ses répliques les plus célèbres.
Le président israélien Isaac Herzog a rendu hommage à Topol comme « l’un des géants de la culture israélienne », le décrivant comme « un acteur doué qui a conquis de nombreuses scènes en Israël et à l’étranger, a rempli les écrans de cinéma de sa présence et, surtout, est entré profondément dans nos cœurs ».
Né à Tel Aviv – aujourd’hui en Israël, mais qui faisait alors partie de la Palestine mandataire – le 9 septembre 1935, Chaim Topol grandit dans un quartier populaire du sud de la ville, fils d’un plâtrier et d’une couturière. Dès son plus jeune âge, il souhaite devenir artiste. Cependant, son instituteur remarque son côté théâtral et l’encourage à jouer dans les pièces de théâtre de l’école et à lire des histoires à haute voix en classe.
Ses premières représentations professionnelles ont lieu dans les années 1950 au sein d’une troupe de théâtre de l’armée israélienne, où il rencontre sa future épouse, Galia Finkelstein, elle aussi membre de la troupe. En octobre 1956, deux jours seulement après leur mariage, il est mobilisé par l’armée et passe sa lune de miel à divertir les troupes dans le désert.
Galia et lui vivent ensuite dans un kibboutz, où il travaille au garage et elle à la cuisine. Ensemble, ils ont élevé trois enfants, Omer, Adi et Anat.
Avec ses amis, Topol a créé une troupe de théâtre dans un kibboutz. Galia s’est souvenue un jour que son mari était toujours très présent sur scène. « Il était si bruyant qu’on ne pouvait pas entendre les autres », dit-elle.
Il se fait connaître en 1963, lorsqu’il joue le rôle principal dans le film israélien Sallah Shabati, qui lui vaut un Golden Globe et une nomination aux Oscars. Deux ans plus tard, il joue aux côtés de Kirk Douglas dans son premier film en anglais, Cast A Giant Shadow. C’est alors que les producteurs d’une comédie musicale de Fiddler On The Roof, dans le West End de Londres, l’appellent. Ayant vu Topol en sexagénaire barbu dans Sallah Shabati, ils espéraient qu’il s’adapterait au rôle.
Mais lorsqu’il s’est présenté à l’audition, rasé de près et âgé d’une trentaine d’années, ils ont pensé qu’ils avaient fait venir le mauvais acteur par erreur.
« Un bon acteur peut jouer un vieil homme, un visage triste, un homme heureux », explique Topol, imperturbable. « Le maquillage n’est pas un obstacle.
Il a ensuite entonné toutes les chansons célèbres de la comédie musicale. À l’insu des producteurs, il avait déjà interprété le rôle auparavant. Le jeu d’acteur entre les chansons s’est avéré plus difficile. L’interprétation entre les chansons s’est avérée plus difficile. Son anglais était encore incertain à l’époque. Pour contourner le problème, il a mémorisé les paroles en écoutant la partition originale de la comédie musicale.
Des années plus tard, lors de l’émission Desert Island Discs de la BBC, il a déclaré que les producteurs avaient été « très courageux de me confier ce rôle ». « Si l’on considère que j’avais 30 ans et que mon anglais était si limité – un vocabulaire de 50 mots – je ne comprends toujours pas comment ils ont pu me confier ce rôle », a-t-il ajouté.
Le spectacle a été présenté au Her Majesty’s Theatre en février 1967, mais quatre mois plus tard, Topol a été rappelé en Israël pour servir en tant que réserviste lors de la guerre des Six Jours, où il a diverti les troupes sur les hauteurs du Golan.
La guerre rapidement terminée, il retourne à Londres pour reprendre son rôle, où la publicité résultant de son service militaire garantit que Fiddler On The Roof devient le spectacle le plus populaire de la ville.
« C’était une fête avant la guerre, mais après, il était impossible d’obtenir un billet », se souvient Topol. C’est à cette époque qu’il commence à être connu uniquement sous son nom de famille Topol, les producteurs britanniques ayant du mal à prononcer son prénom.
Quelques années plus tard, il obtient le rôle de sa vie : la version hollywoodienne de 1971 de Fiddler On The Roof. Le réalisateur canadien Norman Jewison s’était rendu à Londres en 1968 pour voir Topol lors de sa dernière semaine sur la scène du West End, et avait été tellement impressionné qu’il l’avait choisi au détriment de valeurs sûres telles que Danny Kaye, Rod Steiger, Walter Matthau, Richard Burton, et même Frank Sinatra, qui avaient tous manifesté leur intérêt pour le rôle.
Tourné aux Shepperton Studios, dans le Surrey, et en Yougoslavie, le film est devenu la plus grosse recette de 1971, a reçu huit nominations aux Oscars et a remporté deux Golden Globes, dont l’un pour Topol en tant que meilleur acteur.
Plus tard dans sa carrière, il apparaît dans plus de 30 films en Israël et à l’étranger. Parmi ses rôles les plus marquants en langue anglaise, on peut citer le Dr Hans Zarkov, le brillant scientifique de la version 1980 de Flash Gordon, et un an plus tard, Milos Columbo, l’allié de James Bond dans For Your Eyes Only.
Il a gagné le respect de beaucoup de ses pairs, révélant un jour comment, au début des années 1970, il avait encouragé Marlon Brando qui était déprimé après une série de rôles infructueux au cinéma. Peu après, Brando a décroché le rôle de Don Corleone dans Le Parrain.
Au cours des décennies suivantes, Topol est remonté sur scène à plusieurs reprises pour reprendre son rôle le plus célèbre, celui de Tevye, sa dernière apparition remontant à 2009.
Il affirme ne jamais s’être lassé de jouer le pauvre laitier juif. « Combien de personnes sont connues pour un seul rôle ? Combien de personnes dans ma profession sont connues dans le monde entier ? Je ne me plains donc pas.
Je suis parfois surpris lorsque j’arrive en Chine, à Tokyo, en France ou ailleurs et que l’employé de l’immigration me dit : « Topol, Topol, vous êtes Topol ? Alors, oui, beaucoup de gens ont vu [Fiddler On The Roof] et ce n’est pas une mauvaise chose ».
Outre ses activités d’acteur, il était un illustrateur passionné, dont les œuvres ont été publiées dans plus de 20 livres en anglais et en hébreu. Il consacre également une grande partie de son temps à des œuvres caritatives.
La dernière en date est le Jordan River Village, un camp pour enfants de toutes religions atteints de maladies chroniques ou mortelles.
Topol s’est efforcé d’éviter la politique turbulente de sa région.
« Je peux vous dire que, dans notre village, les juifs, les arabes, les chrétiens et les musulmans se serrent les uns contre les autres et que cela fonctionne très bien lorsque les politiciens ne sont pas impliqués », a-t-il déclaré à propos de son association caritative.
Je m’intéresse aux organisations caritatives et je trouve cela plus gratifiant que de fuir une organisation… ». [acting] d’une pièce à l’autre ».
En 2015, il a reçu le prix Israël – la plus prestigieuse récompense du pays – pour l’ensemble de sa carrière et sa contribution particulière à la société et à l’État.
En juin de l’année dernière, le fils de Topol, Omer, a annoncé que son père souffrait de la maladie d’Alzheimer.
Il est décédé jeudi dans la maison familiale à Tel Aviv, entouré de sa femme, de ses enfants et de ses petits-enfants.
