Nous sommes le samedi 31 mars 1973 et nous sommes sur le point d’assister à l’une des plus grandes courses de chevaux de tous les temps. Pourtant, même si le vainqueur allait devenir le cheval de course préféré de la nation, il était considéré à l’époque comme une sorte de rabat-joie. Red Rum a peut-être remporté le premier de ses trois Grand Nationals historiques, mais c’est le favori qu’il a battu qui a fait l’objet de la plus grande pitié.
Crisp, un cheval de course australien monté par Richard Pitman, prend la tête du Grand National à Becher’s Brook sur le premier circuit.
Sautant superbement, il prend rapidement une avance considérable qui ne cesse de croître.
Julian Wilson, commentateur de la BBC, dit aux millions de téléspectateurs qui le regardent à la maison qu’il ne se souvient pas d’avoir vu un cheval avec autant d’avance dans le Grand National.
Crisp a toujours 20 longueurs d’avance lorsqu’il saute par-dessus Becher’s au deuxième tour et 15 longueurs d’avance lorsqu’il franchit la dernière barrière.
Mais qui est-ce qui arrive dans son rétroviseur ?
Red Rum, 9-1 co-favori, gagne du terrain. Crisp semble vouloir s’accrocher à une victoire courageuse, mais dans l’ombre du poteau, Red Rum le dépasse.
En 1973, c’est Crisp qui a été acclamé comme « le plus grand héros de tous » pour sa performance extrêmement courageuse en tête de course.
Et le cheval qui l’a cruellement rejeté dans les dernières foulées du marathon de quatre miles et quatre furlongs a été considéré comme gâchant la fête.
Pourtant, quatre ans plus tard, l’histoire fut bien différente lorsque Red Rum remporta la course pour la troisième fois, un record. À ce moment-là, il était fermement établi comme le cheval de course le plus aimé de la nation, ayant fait beaucoup pour raviver l’intérêt pour le Grand National à un moment où son avenir semblait loin d’être certain.
Cinquante ans après sa première victoire spectaculaire dans le steeplechase le plus célèbre du monde, la popularité de « Rummy » ne montre aucun signe de fléchissement.
Un nouveau livre Red Rum : The Emperor of Aintree, de Rupert Collens, raconte comment un cheval acheté pour seulement 400 livres sterling à l’âge d’un an est devenu une légende du sport.
Collens a déclaré : « Son nom est encore reconnu à l’âge de six ans par des enfants passionnés de chevaux. C’est remarquable.
Pourtant, si un chauffeur de taxi de Merseyside n’avait pas pris un certain passager dans son taxi il y a plus d’un demi-siècle, l’histoire de Red Rum n’aurait peut-être jamais connu la fin de conte de fées qu’elle a connue.
C’est là qu’entre en scène Ginger McCain. Enfant de la classe ouvrière de South-port, dans le Merseyside, Ginger McCain est captivé par le Grand National, auquel il assiste pour la première fois avec sa tante en 1940, alors qu’il n’a que neuf ans.
Il a obtenu un permis pour entraîner des chevaux à l’âge de 20 ans, mais il a eu du mal à trouver des gagnants.
Pour gagner sa vie, il vend des voitures d’occasion et conduit un taxi. L’un de ses passagers est Frank Sinatra. McCain a conduit plusieurs fois « Old Blue Eyes » à Blackpool mais n’a jamais reçu de pourboire.
Son association avec un autre passager, Noel Le Mare, est bien plus lucrative. Octogénaire millionnaire de la région, Le Mare partage le rêve de McCain de gagner le Grand National. En enchérissant au nom de Le Mare, McCain acheta Red Rum pour 6 000 guinées aux ventes de Doncaster en 1972. Le cheval avait des problèmes de pieds, mais ils ont été soignés par ses bains de mer réguliers dans la mer de Southport. McCain et Red Rum n’ont jamais regardé en arrière. « Rummy » gagna cinq courses d’affilée à l’automne 1972.
Cette campagne culmina avec sa victoire épique sur Crisp, mais la saison 1973/4 fut encore plus impressionnante. Il remporta à nouveau le Grand National, cette fois avec un poids de 12 livres, montrant ainsi que sa victoire 12 mois plus tôt n’était pas le fruit du hasard. Quelques semaines plus tard, il remporte le Scottish Grand National.
Les deux années suivantes, Red Rum termina second du National, mais en 1977, à l’âge de 12 ans, il scella sa place dans l’histoire en remportant une troisième victoire remarquable.
Désormais monté par Tommy Stack (Brian Fletcher avait été à bord lors de ses deux premières victoires), Red Rum fut laissé en tête lors du deuxième Becher’s suite à la chute d’Andy Pandy.
Le commentateur Peter O’Sullevan s’écria alors que Red Rum franchissait la dernière ligne droite : « Il reçoit les applaudissements les plus enthousiastes de la part de la foule ».
« Il s’approche de la ligne pour gagner comme un cheval frais dans un grand style….It’s hats off and a tremendous reception, you’ve never heard one like it at Liverpool. Red Rum gagne le National ! »
Son triplé historique reflète le succès d’un autre géant émergent du sport rouge, à quelques kilomètres de là. Au cours de la même période de cinq ans, le Liverpool de Bob Paisley a remporté trois titres de champion de football et a été vice-champion à deux reprises, ce qui en fait une période mémorable pour le sport dans le Merseyside.
Anfield est en ébullition alors que Liverpool se dirige vers un doublé Coupe-championnat-Coupe de l’UEFA, mais pour ce qui est de l’euphorie pure dans un hippodrome, ce jour-là, à Aintree, est difficile à battre. Des hommes adultes ont fondu en larmes – le héros local l’avait fait !
C’est peut-être pour le mieux que l’année suivante, une blessure tardive a écarté Red Rum du National 1978. Cela signifiait qu’il pouvait se retirer en toute sécurité à une époque où les obstacles d’Aintree étaient bien plus redoutables qu’ils ne le sont aujourd’hui.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Rummy a volé la vedette lors de l’émission de la personnalité sportive de l’année 1977 de la BBC lorsqu’il a été conduit dans le studio de télévision par son fier entraîneur. Le cheval, qui était devenu le favori du peuple, jouissait d’un statut de célébrité de premier plan et faisait régulièrement des apparitions publiques lors de l’ouverture de supermarchés, de fêtes et même lors de l’allumage des illuminations de Blackpool, attirant une foule immense partout où il allait.
Chaque année, il prend la tête du défilé du Grand National, toujours en bonne forme pour courir à nouveau.
Il est mort en 1995 à l’âge mûr de 30 ans et, comme il se doit, ses cendres ont été enterrées à côté du poteau gagnant à Aintree.
Son épitaphe se lit comme suit : « Respectez ce lieu, ce sol sacré, une légende ici, son repos a été trouvé. Ses pieds volaient, nos esprits s’envolaient, il a gagné notre amour pour toujours. »
De rabat-joie à trésor national, c’est toute une histoire.
Red Rum : The Emperor of Aintree de Rupert Collens, publié par Marlborough Books & ; Prints (£7.99) est maintenant disponible. Visitez marlboroughbooksandprints.gbr.cc ou appelez le 01934 613996.
Héros national
Red Rum reste le seul cheval à avoir gagné trois fois le Grand National.
Le dernier cheval à avoir gagné deux années de suite, Tiger Roll (2018 & ; 19), n’a pas pu tenter le triplé en 2020 en raison du verrouillage.
Seuls sept autres chevaux ont remporté la course deux fois en 184 ans d’histoire.
Le 15 avril, Noble Yeats, vainqueur à 50-1 l’an dernier, tentera de rejoindre ce groupe sélect. Sa cote actuelle est de 8-1.
