Les Chiefs de Kansas City et les Bills de Buffalo deviennent un rite annuel, et les matchs définissent une génération de football de la NFL.
Chaque époque a sa rivalité.
Dans les années 70, c’était les Oakland Raiders et les Pittsburgh Steelers. Dans les années 90, c’était les Dallas Cowboys et les San Francisco 49ers. Dans les années 2000, Peyton Manning et Tom Brady ont transformé les matchs entre les Colts d’Indianapolis et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en événements télévisés incontournables.
La génération actuelle a trouvé sa rivalité le 23 janvier 2022.
Cette nuit-là, les Kansas City Chiefs et les Buffalo Bills ont joué ce qui est sans doute le plus grand match de football de tous les temps. Il sera à jamais résumé et connu sous le nom de 13 secondes, mais les 64 autres minutes et deux secondes jouées ce soir-là ont été tout aussi importantes.
Pour qu’une véritable rivalité naisse, les deux équipes doivent être capables de battre l’autre. Il doit également y avoir un moment emblématique, une image indélébile, un match vedette qui capte l’imagination.
Buffalo et Kansas City ont rempli toutes les conditions en un seul affrontement, ouvrant la voie à la décennie suivante.
Ce dimanche, les Bills et les Chiefs se rencontreront pour la cinquième fois avec Josh Allen et Patrick Mahomes. Mahomes a remporté trois des quatre premières confrontations, dont les deux en post-saison. Pourtant, Allen s’est révélé être un adversaire de taille, comme en témoignent ses deux matchs de 300 verges l’an dernier, dont une victoire 38-20 sur Kansas City la semaine 5 à Arrowhead.
Mais alors que la rencontre de cette semaine sera remplie d’hyperboles et de réactions excessives, la réalité est que ce moment est celui de la vue d’ensemble, tant pour cette saison que pour les campagnes futures. Ce n’est qu’un chapitre du livre, qui aide à mettre en place le reste du roman.
Pour que Buffalo soit sur un pied d’égalité avec Kansas City, il doit gagner un Super Bowl. Les Colts ont toujours été amusants avec Manning, mais ils n’étaient pas complets avant de vaincre les Patriots lors du match de championnat AFC 2006 à Indianapolis. Les Raiders étaient un adversaire détesté des Steelers, mais ils n’étaient pas plus qu’un adversaire dangereux jusqu’à ce qu’ils battent Pittsburgh dans le match de championnat de la conférence de 1976 avant de tout gagner.
Les Bills sont peut-être plus talentueux que les Chiefs, mais ils n’ont pas encore atteint un Super Bowl avec ce groupe. Les deux dernières années pour Buffalo se sont terminées à Arrowhead par une amère déception.
Alors, même si une victoire en semaine 6 est agréable, son plus grand impact pourrait être d’aider les Bills à s’assurer la première place de l’AFC, ce qu’ils n’ont pas fait depuis 1993.
Bien sûr, 1993 est la dernière année où Buffalo a atteint le Super Bowl. Ironiquement, les Bills ont battu Joe Montana et les Chiefs dans le match de championnat de l’AFC cette année-là.
Pour Kansas City, la semaine 6 est une question de respect.
Les Chiefs ont été la meilleure équipe de la ligue depuis que Mahomes est devenu le starter à plein temps en 2018, faisant 54-16 dans cette période. Ils ont accueilli chaque match de titre de l’AFC dans cette période, et ont atteint deux Super Bowls tout en en gagnant un. Si Kansas City gagne tout cette année, on peut dire qu’il s’agit d’une dynastie.
Et pourtant, bien qu’entrant dimanche avec le même bilan de 4-1 que Buffalo, les Chiefs sont des outsiders à trois points à domicile. C’est la première fois dans la carrière de Mahomes qu’il reçoit des points des paris sportifs de Vegas dans un match à Arrowhead. En huit matchs en tant qu’outsider, Mahomes a une fiche de 6-2, dont 7-0-1 contre l’écart.
Mahomes et les Chiefs veulent également prouver qu’ils sont toujours les meilleurs, même sans le receveur vedette Tyreek Hill. Ils aimeraient certainement que la revanche potentielle ait lieu à Kansas City, au lieu de se rendre à Buffalo à la fin du mois de janvier, dans un climat hivernal inhospitalier.
Les deux équipes réalisent qu’il s’agit probablement d’un prélude à ce qui est presque certainement la deuxième partie dans quelques mois. Ce n’est rien de plus qu’une mise en scène, l’avant-dernier épisode de la saison finale.
Mais pour les Bills et les Chiefs, chaque rencontre est un référendum, un événement national. C’est un instrument de mesure pour chacun, les deux meilleures équipes du football, qui ont un moment annuel pour voir comment elles se situent par rapport à leur principale compétition.
Chaque ère de la NFL est définie par une rivalité. Buffalo et Kansas City sont le duo actuel.
