Les Buffalo Bills et les Cincinnati Bengals s’apprêtent à s’affronter au tour divisionnaire, et ce sera l’un des matchs les plus émouvants de l’histoire de la NFL.

Il y a deux semaines, les Bengals de Cincinnati et les Bills de Buffalo ont pleuré ensemble. Ils ont vu un homme mourir.

Aujourd’hui, ces mêmes équipes sont prêtes à s’affronter dans un match d’une grande importance, tout en essayant de faire oublier leur expérience commune si fraîche dans leur esprit.

Bien que ce match se déroule à Buffalo, les Bengals et les Bills ne peuvent échapper à la réalité. L’histoire de la façon dont les deux équipes ont été témoins de l’horreur de Damar Hamlin – heureusement transformée en miracle – sera le fil conducteur de toute la semaine. Il ne sera pas question de schémas défensifs, de Joe Burrow contre Josh Allen ou de la météo dans l’ouest de New York.

Il sera question d’Hamlin, d’un match annulé et des intrigues secondaires qui émergeront de cette nuit.

Et pour les Bengals, il y a le facteur supplémentaire de se sentir trompé. Dans la semaine 18, le running back Joe Mixon a marqué un touchdown contre les Baltimore Ravens, a sorti une pièce de monnaie de sa chaussette et l’a retournée, se moquant des décisions de la NFL concernant le classement et l’avantage du terrain dans l’AFC.

Si Cincinnati avait battu Buffalo ce soir-là, les Bengals auraient accueilli ce match. Au lieu de cela, c’est le Highmark Stadium qui l’accueille. Le club de Zac Taylor, y compris Taylor lui-même, n’a pas caché son amertume envers la ligue, ce qui place les Bengals dans une situation relativement difficile par rapport aux Bills et aux Kansas City Chiefs.

Cette amertume va-t-elle consumer Cincinnati, ou le motiver ?

Celui qui gérera le mouvement du moment le week-end prochain sortira probablement victorieux, et accueillera les Jaguars de Jacksonville dans le match pour le titre de l’AFC, ou obtiendra une chance contre Kansas City (Buffalo jouera à Atlanta, tandis que Cincinnati se rendra au Arrowhead Stadium). Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un rendez-vous que les deux équipes seraient heureuses de disputer, quels que soient l’adversaire et le lieu.

Dans les playoffs, il est souvent vrai que l’équipe qui sait le mieux garder la tête froide, gagne. Nous avons vu les Jaguars le démontrer samedi soir, en surmontant un déficit de 27-0 contre les Chargers de Los Angeles. Joey Bosa a coûté cher à son équipe en commettant deux fautes personnelles, l’une annulant un sack décisif et l’autre transformant un point supplémentaire probable en une conversion à deux points critique.

Jacksonville a su garder ses émotions et a gagné. Les Chargers se sont perdus, puis ont perdu le match.

Pour Buffalo et Cincinnati, ce sera à peu près la même chose. Les Bills ne peuvent pas laisser la semaine entière se résumer à ce qui est arrivé à leur coéquipier bien-aimé il y a moins de 15 jours. Ils peuvent l’honorer, mais ils doivent se concentrer sur les Bengals.

Inversement, Cincinnati ne peut pas être plongé dans le sentiment d’avoir été privé d’un match à domicile potentiel. Les Bengals doivent s’inquiéter des jambes d’Allen, de Stefon Diggs face à un groupe de coin faible et de la façon de contrer lorsque la défense des Bills lance des rides.

En prévision du match de la semaine 17, on a parlé de tout ce qui précède et plus encore. Les Bengals et les Bills ne s’étaient pas encore affrontés avec Allen et Burrow comme adversaires. Cela allait être une vitrine pour voir comment les équipes s’alignaient avant une suite probable de playoffs.

Et bien que nous ayons vu le scénario d’ouverture de chaque côté, il y a encore tellement d’inconnues.

Qu’est-ce qui est le plus inconnu ?

La façon dont Buffalo et Cincinnati vont se concentrer sur le jeu cette semaine, les intrigues dominantes portant sur tout autre chose.

Celui qui fera un meilleur travail sera à une victoire du Super Bowl.

Classements de puissance

Les meilleures performances des QBs débutants dans l’histoire des playoffs de la NFL.

1. Brock Purdy (2022) : 18 sur 30, 332 yards, 3 TDs, 0 INT (W, 41-23 vs. SEA)
2. Russell Wilson (2012) : 24 sur 36, 385 verges, 2 TD, 1 INT (L 30-28 à ATL)
3. Mark Sanchez (2009) : 12 sur 15, 182 verges, 1 TD, 0 INT (W, 24-14 à CIN)
4. Mark Sanchez (2009) : 17 sur 30, 257 verges, 2 TDs, 1 INT (L, 30-17 à IND)
5. Russell Wilson (2012) : 15 sur 26, 187 verges, 1 TD, 0 INT (W, 24-14 à WSH)
6. Ben Roethlisberger (2004) : 17 sur 30, 181 yards, 1 TD, 2 INT (W, 20-17 vs. NYJ)
7. Andrew Luck (2012) : 28-sur-54, 288 verges, 0 TD, 1 INT (L, 24-9 à BAL)
8. Ben Roethlisberger (2004) : 14 sur 24, 226 verges, 2 TDs, 3 INTs (L, 41-27 vs. NE)
9. Matt Ryan (2008) : 26 sur 40, 199 yards, 2 TDs, 2 INTs (L, 30-24 à AZ)
10. Dan Marino (1983) : 15 sur 25, 193 yards, 2 TD, 2 INT (L, 27-20 vs. SEA)

A citer :

C’était le moment le plus inexplicable du week-end. Menés 34-31 à la fin des 2:30 et au milieu du terrain, les Miami Dolphins avaient une réelle chance de renverser Buffalo, face à un 4e et pouce.

Puis Miami n’a pas pu faire un jeu, a pris un retard de jeu et a lancé une passe incomplète. Tout l’après-midi, les Dolphins ont été minés par des problèmes de communication entre les entraîneurs et le quarterback Skylar Thompson. Sur la plus grande action du match, cela les a finalement condamnés.

Podcast

Statut aléatoire

Les New England Patriots ont gagné 30 matchs de post-saison avec Tom Brady en 18 ans.

C’est plus que toutes les autres équipes de la NFL dans toute leur histoire, à l’exception des Cowboys, des 49ers, des Pittsburgh Steelers et des Green Bay Packers.

Informations apprises cette semaine

1. La victoire des Giants ouvre la voie à une troisième confrontation avec les Eagles, et c’est intriguant.

Daniel Jones a été le meilleur quarterback de ce week-end de Wild Card. Vous avez ça sur votre carte de bingo ?

Jones a propulsé les New York Giants vers une victoire 31-24 sur les Minnesota Vikings, infligeant à l’équipe locale sa première défaite dans des matchs à un point sur les 12 de la saison. En tout, le quarterback de quatre ans a accumulé 379 yards, dont deux touchdowns.

Et bien que la performance de la défense en fin de match et la course effrénée de Saquon Barkley (sur seulement neuf portées) soient des points à discuter, c’est Jones qui est la clé pour garder le troisième match contre les Philadelphia Eagles proche.

Lors de leur première rencontre, les Giants ont été écrasés 48-22. Ils ont été 4 sur 13 sur les troisièmes essais, ont perdu la bataille du turnover (1-0), ont autorisé quatre sacks et n’ont totalisé que 303 yards. Lors de leur deuxième rencontre, Big Blue a laissé tout le monde au repos lors d’un match sans importance de la semaine 18.

De façon réaliste, personne ne croit que Jones va répéter sa performance de ce week-end. Minnesota est l’une des pires défenses de la ligue dans une variété de métriques. À l’inverse, Philadelphie est en tête de la ligue en matière de sacks et possède une excellente défense secondaire menée par les coins Darius Slay et James Bradberry.

Cependant, si Jones a du temps de jeu et peut utiliser ses jambes pour obtenir quelques troisièmes essais, le match devient intéressant, les Eagles ayant des problèmes de santé sur l’ensemble de leur effectif.

A ce propos, quand Jones court au moins 10 fois cette saison ? Les Giants sont 6-0-1.

2. Les 49ers attendent le gagnant de Cowboys-Bucs, et ils devraient avoir la préférence.

Pour les 49ers de San Francisco, ils doivent attendre 24 heures de plus pour connaître leur adversaire.

Et bien qu’ils ne l’admettent pas, ils portent tous des maillots de Tom Brady pour le match de lundi.

San Francisco est un poids lourd, comme en témoigne sa victoire 41-23 sur Seattle, malgré 30 minutes de mauvais jeu. Les Niners disposent des meilleures armes du football, de la meilleure défense du football et d’un quarterback qui n’a qu’à gérer le match sans faire d’horribles erreurs.

C’est là que l’intérêt des supporters entre en jeu.

Les Buccaneers n’ont pas une bonne attaque, ils n’ont marqué que deux fois 30 points cette année. Tampa Bay est classé 23e pour le nombre de yards par match et 32e pour les courses. Et bien que Brady ait lancé pour 4 694 yards cette saison, les Bucs sont 31e en termes de yards par complétion, seulement mieux que les Arizona Cardinals. En clair, ce n’est pas une attaque qui peut pousser San Francisco à forcer le jeu.

D’un autre côté, Dallas a la capacité de déplacer le ballon et de créer des problèmes. Les Cowboys retourneront le ballon – Dak Prescott a mené la ligue avec 15 interceptions malgré cinq matchs manqués – mais le receveur CeeDee Lamb, le tight end Dalton Schultz, et les running backs Tony Pollard et Ezekiel Elliott peuvent être dangereux pour une défense.

Mais le plus gros problème que Dallas présente à San Francisco est peut-être un pass rush qui peut harceler Brock Purdy. Purdy a été excellent dans les poches propres, mais contre Seattle, il s’est montré disproportionné lorsqu’il a été forcé de bouger. Les Cowboys se sont classés au troisième rang pour le taux de pression et les sacks, alors qu’ils n’avaient que le 13e taux de blitz le plus élevé.

San Francisco sera à juste titre le favori quel que soit l’adversaire, mais les Bucs ont un meilleur match.

3. Les Chiefs affrontent les Jaguars avec deux défenses en pleine ascension.

Tout le monde va parler de Patrick Mahomes et Trevor Lawrence. Ils parleront de Doug Pederson qui retrouve un vieil ami en Andy Reid.

Peu parleront de deux défenses qui atteignent leur apogée au bon moment.

Pour Jacksonville, c’est une unité qui se met en place après une myriade de mouvements d’intersaison. Les Jaguars ont eu du mal au début, mais ils ont été excellents en fin de saison. Lors de leurs cinq derniers matchs de saison régulière, Jacksonville a accordé 15,6 points par match. Contre les Chargers de Los Angeles, ils en ont encaissé 30, mais seulement 13 sur des actions commençant en dehors de leur zone rouge. En tout et pour tout, Justin Herbert et ses coéquipiers ont une moyenne de 4,6 yards par match.

A Kansas City, les Chiefs n’ont pas permis 6.0 yards par jeu depuis la semaine 13. L’unité a été soutenue par deux recrues de premier tour, le coin Trent McDuffie et le rusher George Karlaftis. L’émergence de McDuffie, de retour d’une blessure aux ischio-jambiers en début de saison, a permis à son collègue L’Jarius Sneed de se déplacer avec la cible principale de l’adversaire. Quant à Karlaftis, il a réalisé six sacks au cours des sept derniers matchs, après n’avoir réalisé qu’un demi-sack lors de ses dix premiers matchs.

Lorsque les Jaguars et les Chiefs se sont rencontrés à Arrowhead dans la semaine 11, Kansas City a accumulé 486 yards, a fait 7 sur 10 sur les troisièmes essais et a enregistré cinq sacks sur Lawrence dans une victoire de 27-17, malgré un ratio de -3 dans le turnover.

Si Jacksonville réussit à faire une grosse surprise, ce sera parce que sa défense force plus de revirements et que Lawrence a une meilleure protection.

4. La surveillance de Lamar commence à Baltimore alors que les Ravens sont éliminés.

Oui, la saga Lamar Jackson est sur le point de passer à la vitesse supérieure.

Après avoir manqué les cinq derniers matches de la saison régulière des Ravens, puis la défaite 24-17 contre les Bengals, Jackson a besoin d’un nouveau contrat. De toute évidence, Jackson n’atteindra pas le marché libre parce qu’il signera une extension à long terme ou sera marqué au fer rouge.

Si c’est le premier, pas de drame. Si c’est le dernier, attachez votre ceinture.

Dans le scénario du tag, Baltimore a deux options. Il peut coller à Jackson le tag exclusif et personne ne pourra lui faire une offre. S’il obtient le tag non-exclusif, une autre équipe peut signer Jackson sur une feuille d’offre, donnant à Baltimore une semaine pour correspondre aux termes exacts. Si les Ravens correspondent, il signe le contrat à Baltimore. S’ils ne le font pas, les Ravens obtiennent deux choix de premier tour.

En raison de la valeur de Jackson, il n’y a presque pas de monde où Baltimore utilise le tag non-exclusif, ce qui signifie que le numéro 8 est sur le point d’obtenir la désignation la plus précieuse. Cela signifie que les Ravens doivent faire face à un cap hit d’environ 45,248 millions de dollars, la somme la plus importante jamais enregistrée sur le tag.

À ce stade, le directeur général des Ravens, Eric DeCosta, doit faire un geste. Le jeu intelligent est de négocier avec Jackson – qui n’a pas d’agent. Si les négociations ne font pas avancer la conversation, proposez votre meilleure offre. Si elle est refusée, achetez Jackson en commençant par trois choix de premier tour.

Pour les Ravens, aller en 2023 avec Jackson sur le tag est un désastre. Il pourrait ne pas vouloir jouer avec et ne pas participer aux OTAs et au minicamp, la date limite pour un accord à long terme étant le 15 juillet. Si rien n’est fait d’ici là, est-ce qu’il va saborder la saison en restant sur le banc pendant quelques mois ?

En outre, si Jackson a joué l’année sur le tag, il pourrait facilement obtenir un autre en 2024. Cela viendrait à une augmentation de 20 pour cent, ce qui signifie une charge de plafond astronomique de 54 millions de dollars. DeCosta ne peut pas continuer à faire des affaires de cette façon.

Si Baltimore ne parvient pas à faire signer Jackson d’ici début mars, attendez-vous à ce qu’il soit marqué et à ce qu’il explore toutes les options.

5. C’est un moment décisif pour la carrière de Dak à Dallas.

L’année n’a pas été facile pour Dak Prescott. Ce sera encore plus difficile avec une défaite lundi.

Après avoir signé un contrat de quatre ans et 160 millions de dollars en mars 2021, il semblait que Prescott était le leader incontesté de Dallas pour un long moment encore. Puis cette saison est arrivée. Prescott a mené la ligue avec ses 15 choix mentionnés ci-dessus. Il a également vu le remplaçant Cooper Rush faire 4-1 à sa place, faisant croire à beaucoup que Rush devrait garder le poste.

Maintenant, les Cowboys entrent à Tampa Bay pour affronter les Buccaneers avec une avance de 2,5 points. Ils sont clairement la meilleure équipe. Ils sont censés gagner.

Une victoire, et Prescott aura l’opportunité d’améliorer sa stature en allant à San Francisco et en battant les vénérables 49ers. Une défaite, et la conversation portera une fois de plus sur les lacunes de Prescott.

Dans la post-saison, Prescott est 1-3. Il a complété 60,9% de ses tentatives avec six touchdowns et trois interceptions, et n’a dépassé les 300 yards qu’une seule fois. Il est temps de faire une grande démonstration.

D’après le contrat de Prescott, il sera à Dallas pour le reste de son contrat. Mais ces années seront beaucoup plus faciles avec un parcours en playoffs dans les prochaines semaines.

Deux cents

Les Chargers ont subi la deuxième plus mauvaise défaite de l’histoire de la NFL samedi soir.

Rien ne surpasse les Falcons d’Atlanta qui ont perdu une avance de 28-3 au Super Bowl LI. C’est le Super Bowl, et tout s’est écroulé en deuxième mi-temps. Mais les Chargers qui perdent une avance de 27-0 contre Jacksonville malgré un score de +5 dans la bataille du turnover contre une équipe avec moins de talent et le même niveau d’expérience ? C’est absurde.

Non, ce n’est pas le plus grand retour en force de l’histoire de la post-saison. Les Houston Oilers de 1992 ont perdu une avance de 35-3 dans le troisième quart-temps contre les Bills. En 2013, les Chiefs ont abandonné une avance de 38-10 à moins de 30 minutes de la fin. Mais Buffalo était en train d’atteindre quatre Super Bowls consécutifs. C’était une équipe de tous les temps. Indianapolis était meilleur que Kansas City, et les Chiefs n’avaient pas de superstar au poste de quarterback.

Pour les Chargers, cela ne sera pas oublié. Pour le coach Brandon Staley, il se peut qu’on n’y survive pas.

Cette défaite va nécessiter une révision complète de tout le personnel de Los Angeles, à commencer par le manager général Tom Telesco. Telesco devrait être en sécurité après avoir construit un roster talentueux, mais il s’agit d’un groupe de haut niveau rempli de stars sujettes aux blessures.

Staley est évidemment le plus gros problème. C’est un soi-disant gourou de la défense qui n’a pas pu arrêter les Jaguars en deuxième mi-temps, tout en regardant le coordinateur offensif Joe Lombardi mettre le quarterback Justin Herbert en échec, et en appelant simultanément sept jeux de course en deuxième mi-temps.

Pour Los Angeles, la meilleure option est de virer Staley et de faire une grande course à Sean Payton (plus sur Payton ci-dessous). Il aime la Californie du Sud – qui ne l’aime pas ? – et pourrait faire de la musique douce avec Herbert. Il ne résoudra pas tous les problèmes, mais il est une bien meilleure réponse que la situation actuelle. Mais la famille Spanos donnera-t-elle à Payton le plein contrôle ? Que se passe-t-il avec Telesco ?

Et, le plus important, feront-ils un chèque monstrueux à Payton ?

Même s’ils le font, ce n’est pas simple. Pour acquérir Payton, les Chargers doivent échanger ce qui sera probablement un choix de premier tour et puis certains aux Saints de la Nouvelle-Orléans. Compte tenu de la situation de son plafond et de l’accord susmentionné pour Payton, Los Angeles sera faible en actifs.

Rien n’est facile pour les Chargers. Samedi soir, ils l’ont prouvé à plusieurs reprises.

Dans la ligue

Gardez les yeux sur les Colts d’Indianapolis.

En choisissant le numéro 4, les Colts ont un besoin urgent d’un quarterback. Le manager général Chris Ballard est à court de temps, et il comprend la tâche. Trouver l’avenir.

Avec les Chicago Bears qui choisissent le numéro 1, Ballard a une bouée de sauvetage. Les Colts n’ont plus qu’à sauter trois places, y compris celles de leurs rivaux de division, les Texans de Houston, qui choisissent en deuxième position. Ballard connaît également le manager général de Chicago, Ryan Poles, avec qui il a travaillé à Kansas City de 2013 à 2016. Il y a là une relation qui pourrait aider les pourparlers à démarrer et à aboutir à un accord.

Pour remonter de trois picks, les Colts devraient probablement renoncer à un paquet comprenant deux choix de premier tour et une autre sélection dans le top 100. Pour les Bears, cela leur permet de choisir soit le joueur de couloir Will Anderson (Alabama), soit le plaqueur défensif Jalen Carter (Georgia), tout en ayant plusieurs choix de premier tour en 2024. Pour Indy, il obtient le quarterback de son choix à un prix acceptable.

Et s’il y a un cheval noir dans tout ça, c’est bien les Carolina Panthers.

Carolina a une multitude de capital de draft après avoir échangé le running back Christian McCaffrey à San Francisco, y compris plusieurs choix de deuxième et quatrième tour en avril. En se plaçant à la 9e place, les Panthers auraient le choix entre les deux prochains tirages pour faire un coup.

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Giants (+7.5) à Eagles

Je sais, je sais, les Giants ont de mauvais chiffres sous-jacents et devraient avoir du mal à suivre le rythme de Philadelphie.

Ou devraient-ils ?

Sait-on vraiment si les Eagles vont être la même équipe avec Jalen Hurts qui souffre d’une blessure à l’épaule ? Il y a deux week-ends, les remplaçants des Giants ont maintenu la 18e semaine à six points, et Philadelphie devait avoir cette victoire.

L’attaque de New York a bien fonctionné contre le Minnesota, et il y a un chemin vers le succès contre les Eagles. Philadelphie permet 4,6 yards par course cette saison, ce qui est le neuvième pire score de la NFL. Dimanche, nous avons vu les Giants utiliser Daniel Jones et Saquon Barkley pour remporter la Wild Card.

Dépasser le chiffre clé de sept est énorme pour moi ici, et avec un total dans la moyenne des 40, ne soyez pas choqué si New York s’accroche dans ce qui pourrait être un match d’un score.

C’est trop de points pour une équipe des Giants qui connaît bien les Eagles, et il est difficile d’être la même équipe trois fois…

– Peter Dewey

Leçon d’histoire

Les Houston Oilers ne sont plus qu’un souvenir. Peut-être l’une des raisons ? Une période de succès gâchée par de lourdes défaites.

De 1987 à 1993, les Oilers ont atteint les séries éliminatoires de l’AFC sept années consécutives. Pourtant, Houston ne s’est qualifié que trois fois et n’a jamais atteint le match pour le titre de la conférence.

Les saisons 1992 et 1993 ont été particulièrement difficiles. Lors de la Wild Card round de 1992, Houston a mené Buffalo 35-3 avant de s’incliner 41-38 en prolongation, ce qui constitue à ce jour le plus grand retour de l’histoire des playoffs.

L’année suivante, les Oilers ont poursuivi une série de 11 victoires consécutives jusqu’à la post-saison et ont affronté une équipe des Chiefs qu’ils ont battue 30-0 en deuxième semaine. Cependant, face à Joe Montana, la défense de Houston s’est effondrée dans le quatrième quart-temps, voyant une avance de 13-7 se transformer en une défaite de 28-20.

L’intersaison suivante, le propriétaire Bud Adams a démantelé l’équipe. Après quatre saisons supplémentaires, les Oilers n’existaient plus, devenant les Tennessee Titans.

Coup d’envoi

Sean Payton passe des entretiens, mais l’endroit où il va atterrir semble probable.

Et ce n’est pas avec quelqu’un avec qui il a déjà accepté de parler.

Jusqu’à présent, les Saints ont autorisé Payton à parler avec les Broncos de Denver, les Cardinals d’Arizona et les Texans de Houston au sujet de leurs postes d’entraîneur-chef vacants. Payton, sous contrat avec la Nouvelle-Orléans jusqu’à la saison 2024, a des options. Les Saints ont également leur mot à dire, puisqu’ils peuvent exiger une belle somme pour ses services.

Franchement, aucune de ces situations n’est idéale. Arizona et Denver ont des effectifs insuffisants avec des quarterbacks en mauvais termes. Kyler Murray est peut-être plus facile à sauver que Russell Wilson en raison de son âge et de son niveau de talent actuel, mais il est en train de se remettre d’une déchirure du ligament croisé antérieur subie en décembre.

Houston est intriguant. Les Texans détiennent le choix n°2 et auront un jeune quarterback. Ils disposent également d’une importante marge de manœuvre, et le portefeuille de Payton peut profiter du fait que le Texas est un État sans impôt sur le revenu. Mais Houston a également eu quatre entraîneurs en quatre ans. La direction est un désordre.

Mais les meilleures options pour Payton sont les Chargers et les Cowboys, si ces derniers perdent et renvoient Mike McCarthy. Les deux équipes sont talentueuses et bien installées au poste de quarterback, surtout Los Angeles. Bien sûr, Payton et le propriétaire des Cowboys, Jerry Jones, sont extrêmement proches, depuis que Payton était à Dallas en tant qu’assistant de Bill Parcells, ce qui compte aussi.

Payton devrait être patient et intentionnel, car à 59 ans, c’est sa chance de réussir ce qui sera probablement son dernier poste.

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