Teofimo Lopez quitte la nuit du trophée Heisman avec une victoire par décision partagée sur Sandor Martin.
Tout était prêt pour être une grande soirée, Top Rank accueillant une carte de futures stars après la cérémonie du Heisman Award, mais l’événement principal a fini par poser plus de questions qu’il n’y a répondu. L’ancien champion incontesté des poids légers Teofimo Lopez (18-1) était la tête d’affiche de la carte et affrontait le rusé Sandor Martin (40-3). Ce dernier, âgé de 29 ans, a remplacé Jose Pedraza (29-4-1), mais il est surtout connu pour avoir remporté une victoire surprise contre l’ancien champion Mikey Garcia (40-2).
Le premier round s’est déroulé comme prévu ; Martin tournait en rond et utilisait ses jambes pour éviter d’être frappé par de gros coups. Pendant ce temps, Lopez cherchait à s’imposer et à lancer quelque chose qui attirerait l’attention de Martin. C’était le jeu du chat et de la souris auquel on pouvait s’attendre d’un gaucher avec du mouvement face à un contreur puissant. C’est au deuxième round que les choses sont devenues intéressantes, Lopez s’élançant vers Martin tout en laissant ses mains en bas. Les combattants de classe mondiale se rendent compte de ces habitudes, et Martin l’a certainement fait, ce qui l’a amené à contrer avec un crochet droit sur le côté de la tête de Lopez. Le coup de poing et l’élan ont envoyé Lopez dans les cordes et sur la toile, ce que l’arbitre a considéré comme un knockdown.
C’était la bonne décision de l’arbitre, mais une sorte de déjà-vu pour Lopez, qui a connu une situation similaire il y a un peu plus d’un an, face à George Kambosos Jr. (20-2). Ce n’était pas au premier round comme dans ce combat, mais étant donné que le knockdown a eu lieu au deuxième round, il est difficile d’imaginer que ces mêmes pensées n’ont pas traversé sa tête à ce moment-là. Lopez a haussé les épaules, et c’était le retour aux affaires. Un choc des têtes a endommagé le nez de Martin au point qu’il a visiblement respiré par la bouche pendant le reste du combat.
Teofimo Lopez gagne par décision partagée mais s’interroge sur son avenir juste après le combat.
Chaque round suivant semblait être le même à chaque fois. Martin utilisait ses jambes efficacement, et Lopez continuait à s’avancer, se laissant largement ouvert à un contre. Tout au long des rounds, on peut entendre le père de Lopez dire à son fils d’écouter car il avait l’impression qu’il n’exécutait pas le plan de match. En parlant de cela, il ne semblait pas y avoir beaucoup de plan de jeu secondaire, et Lopez semblait essayer n’importe quoi pour résoudre le puzzle de Martin. Au septième round, il a reçu le même coup qu’au deuxième round, mais cette fois, l’arbitre a décidé de ne pas l’appeler knockdown et a continué l’action une fois que Lopez s’est relevé.
Une fois que la cloche finale a sonné et que le combat est passé aux cartes de pointage, la confiance n’était pas là dans l’équipe Lopez, et il y avait un sentiment étrange dans la salle comme si la décision allait être un choc. Lorsque le premier score de Martin a été lu 95-94, le Garden s’est tu et a attendu avec impatience les deux scores suivants. Puis il a été annoncé 96-93 & ; 97-92 pour Lopez, lui donnant la victoire par décision partagée. Le combat était serré, et les médias sociaux étaient divisés sur la question de savoir si Lopez avait vraiment gagné le combat. Bien que Lopez se soit montré plus confiant lors de l’interview d’après combat, ESPN a capturé un moment avec un son qui n’était pas diffusé à l’origine lors de la télédiffusion. Au cours de leur segment d’après-combat sur ESPN+, l’équipe de production a joué l’audio où Lopez a été entendu parler à l’un des membres de Top Rank PR (Gardy Lopez) et lui demander, « Est-ce que je l’ai encore ? ». Pour un homme qui respire habituellement la confiance, pendant un bref instant, il était incertain de sa performance et de son avenir en tant que combattant.
Beaucoup d’émotions traversaient Lopez, sa femme et son fils le regardant depuis le bord du ring. Il semblait chercher la rédemption dans le bâtiment où il avait tout perdu, mais au lieu de cela, il a ajouté plus de questions pour lui-même. Lopez n’a pas parlé aux médias après le combat mais a décidé de se filmer dans une salle de gym pour rassurer tout le monde sur son état.
Quelle est la prochaine étape pour Lopez ? Il y a de gros combats à venir, comme le vainqueur de Regis Prograis et Jose Ramirez si cela se fait, ou le vainqueur de Josh Taylor vs. Jack Catterall 2. Lopez a mentionné la possibilité d’affronter George Kambosos Jr. à nouveau, mais s’il le fait, cela pourrait signifier qu’il n’est pas tout à fait prêt pour les grands noms des poids super légers. Lopez a des options, mais à ce stade de sa carrière, il devra peut-être envisager de changer certaines choses au sein de son équipe, à commencer par le poste d’entraîneur principal actuellement occupé par son père. Lopez Sr. a emmené son fils aussi loin qu’il le pouvait, mais il serait temps de faire ce changement pour que Lopez puisse atteindre le niveau supérieur dans une division qui regorge de talents.