Le mystère d’un ancien bateau enterré sous le parking d’un pub à Nottingham est sur le point d’être résolu, 85 ans après sa découverte. Des échantillons de précision de l’embarcation, qui se trouve sous le Railway Inn de Meols, sur la péninsule de Wirral, seront extraits par des archéologues dans le courant du mois pour être analysés. Les recherches sont dirigées par le professeur Steve Harding, biochimiste appliqué et spécialiste de l’histoire des Vikings, de l’université de Nottingham.
Le professeur Harding a déclaré : « Le vaisseau a été découvert à l’origine en 1938 par des ouvriers qui ont partiellement exposé le vaisseau, mais leur contremaître leur a dit de le recouvrir immédiatement.
« Heureusement, l’un des hommes a pris des notes détaillées et en a fait un croquis. »
Cette illustration, explique-t-il, montre « un navire préservé de conception clinker – des planches qui se chevauchent – une conception de la construction de bateaux originaire de Scandinavie ».
« Il a une longueur approximative de 20 à 30 pieds et, d’après le croquis, il s’agit probablement d’un ancien bateau de transport ou de pêche. »
Les balayages radar entrepris par les chercheurs ont confirmé que le navire perdure, à une profondeur d’environ neuf pieds sous la surface.
Selon le professeur Harding, les sédiments particuliers dans lesquels l’ancien bateau a été enterré ont été déterminants pour sa survie.
Il explique : « Il est enterré dans de l’argile bleue gorgée d’eau, qui est un conservateur idéal car les insectes ne peuvent pas se développer et dégrader le bois.
« Il y a très peu de vaisseaux archéologiques qui ont été trouvés dans un tel matériau ».
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L’équipe a une idée de la façon dont un tel vaisseau de style scandinave a pu être enterré sous Nottingham.
Le professeur Harding a déclaré : « Il n’est pas impossible que le vaisseau provienne de l’époque où la région était fortement colonisée par les Scandinaves, ou sinon les descendants de ce peuple.
« Une enquête que nous avons menée conjointement avec l’Université de Leicester a montré une forte proportion d’ADN du chromosome Y d’origine scandinave dans le mélange de personnes issues de familles anciennes – possédant des noms de famille antérieurs à 1600 – dans la région.
« Mais en toute honnêteté, nous ne savons tout simplement pas et gardons l’esprit ouvert ».
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Les chercheurs prévoient de percer systématiquement une centaine de trous étroits dans la zone située devant le Railway Inn, sous laquelle se trouve le bateau.
Ces trous permettront de prélever de minuscules échantillons du bateau en bois – ainsi que de l’argile environnante – pour les analyser.
Cette approche conservatrice minimisera le risque d’endommager l’ancien navire, par rapport à la ré-exposition du bateau aux éléments.
L’analyse chimique des échantillons collectés sera effectuée par les laboratoires de l’Université de Nottingham, du British Geological Survey, de l’Université d’Oslo et de l’Institut norvégien de technologie.
Le professeur Harding a déclaré : « Les techniques que nous utilisons permettront de mieux comprendre de quel type de bateau il s’agit exactement et d’où il provient. Nous espérons que nos tests permettront d’obtenir des réponses définitives et de mettre fin aux spéculations. »
Dominga Devitt est la présidente de la Wirral Archaeology Community Interest Company, qui codirige l’enquête sur le bateau. Elle a déclaré : « Cet objet enfoui suscite un intérêt local intense depuis de nombreuses années.
« On a pensé que le bateau datait de l’époque viking, mais aucune enquête professionnelle n’a jamais été menée pour établir la vérité, donc tout le monde est vraiment ravi à l’idée de ce que nous pourrions découvrir. »
Au-delà de son expertise analytique et archéologique, la participation du professeur Harding au projet présente un autre avantage.
Le biochimiste fait partie, avec ses collègues du Musée d’histoire culturelle d’Oslo, du projet « Saving Oseberg », qui vise à développer de nouveaux consolidants biopolymères pour la préservation des objets en bois, en particulier le navire Oseberg de l’ère Viking.
Il conclut : « Si le bateau de Meols fait un jour l’objet de fouilles complètes, on espère qu’il bénéficiera de ces nouveaux matériaux. »
