Les experts ont averti qu’un « problème majeur » se profile à l’horizon pour les amateurs d’étoiles et les astronomes, car une abondance de satellites menace de « boucher » le ciel nocturne. Plus de 8 000 satellites sont en orbite autour de la Terre, les entreprises spatiales lançant des satellites à un rythme effréné. En fait, il s’agit d’une multiplication par quatre depuis 2019. Ce taux ne fera que croître à mesure que l’industrie spatiale mondiale commerciale se développe.
Les lancements de satellites sont généralement un indicateur phare du secteur spatial en plein essor d’une nation. Prenez, par exemple, l’intérêt suscité par la première tentative de lancement d’une fusée au Royaume-Uni le mois dernier avec Virgin Orbit depuis le Spaceport Cornwall. La fusée de l’entreprise privée devait transporter neuf satellites en orbite terrestre basse, mais n’a pas réussi à atteindre l’orbite après avoir subi une anomalie.
Bien que ce lancement n’ait pas été couronné de succès, SaxaVord, basée en Écosse, espère effectuer un lancement d’ici l’été et espère effectuer 30 lancements de satellites par an une fois que son site des Shetland sera pleinement opérationnel.
Le secteur spatial britannique en plein essor suscite une grande excitation, mais l’ampleur est bien plus grande lorsque des noms comme SpaceX entrent en ligne de compte. L’entreprise d’Elon Musk est sur le point de lancer 44 000 satellites supplémentaires pour sa constellation Internet Starlink, par exemple. Au total, environ 400 000 satellites ont été approuvés pour l’orbite terrestre basse (LEO) dans le monde.
Si les satellites sont utilisés à des fins cruciales, qu’il s’agisse de la connectivité Internet, de la navigation ou de l’observation du changement climatique, l’excès de ces technologies pose un « problème majeur ».
Tony Tyson, professeur de physique et d’astronomie à l’université de Californie, à Davis, a été cité dans le Telegraph, déclarant : « Le ciel sera envahi de satellites en mouvement et le nombre d’étoiles que vous verrez sera minimal, même dans un ciel très sombre. C’est un problème majeur. »
La semaine dernière, la Royal Astronomical Society (RAS), l’Agence spatiale britannique (UKHSA) et le ministère des affaires se sont réunis pour la conférence Dark and Quiet Skies dans le but d’appeler à une réglementation plus stricte.
Le Dr Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la RAS, a déclaré qu’il y a eu « un changement de paradigme » dans la façon dont nous voyons l’espace.
Il a déclaré : « Il y a une réelle perspective de voir des centaines de milliers de satellites en orbite d’ici la fin de la décennie. Franchement, la recherche de l’origine de la vie est peut-être un objectif lointain, mais la détection des signaux d’autres civilisations devient plus difficile si vous disposez d’un ciel incroyablement puissant et bruyant. Contrairement à la pollution lumineuse, vous ne pouvez pas y échapper, car où que vous soyez sur Terre, vous pouvez voir le ciel. »
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Tony Tyson, professeur de physique et d’astronomie à l’Université de Californie, Davis, a été cité par le Telegraph comme ayant déclaré : « Si vous vous rendiez dans un endroit sombre quelque part et regardiez le ciel en 2030, ce serait une scène très macabre : « Si vous sortiez simplement dans un endroit sombre quelque part et que vous regardiez le ciel en 2030, ce serait une scène très macabre.Le ciel grouillera de satellites en mouvement et le nombre d’étoiles que vous verriez est minimal, même dans un ciel très sombre. C’est un problème majeur. »
La semaine dernière, la Royal Astronomical Society (RAS), l’Agence spatiale britannique (UKHSA) et le ministère des affaires se sont réunis pour la conférence Dark and Quiet Skies dans le but d’appeler à une réglementation plus stricte.
Le Dr Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la RAS, a déclaré qu’il y avait eu « un changement de paradigme » dans notre façon de voir l’espace.
Il a déclaré : « Il existe une réelle perspective de voir des centaines de milliers de satellites en orbite d’ici la fin de la décennie. Franchement, la recherche de l’origine de la vie est peut-être un objectif lointain, mais la détection des signaux d’autres civilisations devient plus difficile si vous disposez d’un ciel incroyablement puissant et bruyant. Contrairement à la pollution lumineuse, vous ne pouvez pas y échapper, car où que vous soyez sur Terre, vous pouvez voir le ciel. »
« Si nous ne contrôlons pas cela, je pense que c’est aussi une question culturelle. Si on en arrive au point où les satellites représentent, disons environ 10 % des étoiles dans le ciel qui se déplacent, je pense que c’est assez intrusif et que c’est une atteinte à ce paysage naturel. »
Le problème vient en partie du fait que les satellites réfléchissent la lumière du soleil vers la Terre, ce qui a déjà posé des problèmes aux astronomes.
En effet, des traînées lumineuses se forment lorsque les satellites dérivent devant le champ optique. Un autre problème est que les satellites Internet sont capables d’interférer avec des radiotélescopes sensibles. L’observatoire Vera C. Rubin, au Chili, est un télescope qui souffre particulièrement de l’abondance des satellites.
Il doit se lancer dans une étude de 10 ans l’année prochaine et son objectif est de rechercher d’infimes changements dans les mouvements de 37 milliards d’étoiles et de galaxies. Cependant, les premiers tests ont révélé qu’environ 40 % des images seront affectées pendant les heures du crépuscule.
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L’astronome Anthony Tyson, le scientifique en chef du projet, a déclaré à science.org : « C’est une machine parfaite pour tomber sur ces choses ». Il a toutefois noté que « tous les observatoires optiques et infrarouges seront affectés à un certain degré ».
Le professeur Joanne Wheeler, experte en satellites et en politique spatiale à Alden Legal, a déclaré : « Les débris spatiaux et la gestion du trafic spatial sont un problème croissant depuis des décennies et, si l’on n’y remédie pas, les orbites deviendront inutilisables. »
Elle a ajouté qu’il y a un « risque très réel que l’orbite terrestre basse devienne non assurable. Nous devons protéger l’accès à l’espace, non seulement pour aujourd’hui mais aussi pour les générations à venir ».
Cette déclaration intervient alors que l’industrie spatiale se vante que l’espace sera « encore plus occupé » en 2023.
L’astronome Anthony Tyson, le scientifique en chef du projet, a déclaré à science.org : « C’est une machine parfaite pour rencontrer ces choses. » Il a toutefois noté que « tous les observatoires optiques et infrarouges seront affectés dans une certaine mesure ».
S’exprimant sur le lancement de Virgin Orbit, Paul Kostek, expert en espace commercial et membre senior de l’IEEE, ingénieur système consultatif chez Base2 solutions, a déclaré : « 2023 devrait être une année charnière pour l’espace, tant sur le plan commercial que pour les pays, car les coûts baissent et les connaissances techniques s’étendent ».
« De plus, les constellations de satellites continueront à s’agrandir avec l’émergence de nouveaux acteurs dans le monde entier. »
Cependant, il a noté que les entreprises se penchent sur les problèmes de débris et de surpopulation.
M. Kostek a déclaré : « Il y a des défis qu’il faudra prendre en compte. Il s’agit notamment de gérer le volume croissant de petits satellites qui atteignent la fin de leur durée de vie. Les organisations devront réfléchir à la manière d’atténuer leur rentrée dans l’atmosphère terrestre et leur destruction.
« Plusieurs entreprises explorent la création de véhicules capables de ravitailler et de déplacer les satellites en prolongeant leur durée de vie. Pour aller de l’avant, il est nécessaire de mettre en place une gestion plus complète du trafic spatial (STM) afin d’éviter les collisions entraînant la perte d’un bien et la production de nouveaux débris. Des discussions sont nécessaires sur la manière de gérer la quantité toujours croissante de débris spatiaux en trouvant des moyens de capturer et de détruire les débris ; cela deviendra essentiel à mesure que le nombre d’utilisateurs augmentera. »
