Vous pouvez apprécier l’exploit d’Aaron Judge indépendamment de la façon dont vous traitez le contexte de sa saison record.
En 1927, lorsque Babe Ruth a atteint 60, il a réalisé plus de home runs que 12 autres équipes (entièrement blanches). En 1961, Maris a atteint 61, brisant l’idée que 60 était une somme insurmontable. En 2001, Barry Bonds a soit réussi 73 home runs, soit 0 home run, il n’y a pas d’intermédiaire. Aaron Judge a dépassé les 60 points dans une saison où aucun autre joueur ne dépassera probablement les 45 points.
Ils sont tous les deux les rois du home-run de leurs époques respectives – et aucun d’entre eux n’est un méchant.
Comme Judge a poursuivi Maris et Sosa, il n’y a pas eu de pénurie de « prises » sur ce qu’est exactement le record de home run en une saison. Certains affirment carrément qu’il est de 61, le dernier record apparemment non entaché par un scandale. D’autres, moins enclins à invalider Bonds, McGwire et Sosa, se focalisent sur le record de la Ligue américaine – 61. La distinction par ligue est un moyen plus propre de ne pas affronter directement la question, tout en accordant à Judge une place dans l’histoire. Beaucoup veulent célébrer un exploit qu’ils voient se réaliser, mais ont du mal à le faire sans le placer dans un contexte « de tous les temps ».
Pour trouver la cause profonde de cette dissonance, nous devons remonter dans le temps, mais pas jusqu’en 1961. Nous pouvons économiser de l’énergie – pour l’instant, réglez vos machines à remonter le temps sur 1994.
Le baseball était en mauvaise posture financièrement, et les propriétaires des équipes ont jugé bon de casser la tirelire qu’étaient les salaires des joueurs. Un plafond salarial a été proposé pour compenser les pertes des propriétaires, les négociations autour d’un contrat ont échoué et une date de grève a été fixée. La législation antitrust en cours d’examen au Sénat, qui aurait placé l’association des joueurs de la MLB sur une base beaucoup plus solide dans les négociations avec les propriétaires, est morte en commission et les joueurs se sont mis en grève. Lorsque la grève prend fin et que la saison 1995 raccourcie commence, les fans manifestent leur colère et ne se présentent pas aux stades.
Pour mettre des chiffres là-dessus : En 1993, la dernière saison complète avant la grève, un peu plus de 70 millions de fans ont assisté à 2 269 matchs de baseball, soit 30 964 fans par match. En 1995, une saison écourtée de 141 matchs, le nombre moyen de spectateurs par match n’était que de 25 021. Globalement, cela représente une baisse d’environ 28 % de l’assistance totale des fans – et la masse salariale a augmenté.
Les propriétaires sont sortis de la grève en se tapant sur les doigts et avec moins d’argent dans leurs coffres. Cette situation a perduré jusqu’au milieu des années 90 – en effet, la fréquentation des supporters n’a pas retrouvé les niveaux de 1993 avant 1998. McGwire, Sosa et Griffey étaient tous trois sur le point d’approcher ou de dépasser les 61 ans et les fans sont venus les voir – près de 71 millions d’entre eux. Il en a été de même jusqu’en 2001, où plus de 72 millions de fans se sont rendus au stade, soit plus de 29 000 par match. Les home runs font vendre des billets, c’est aussi simple que cela.
Aaron Judge et ses 62 home runs sont le produit de son époque, comme tous les autres records.
L’ère des drogues améliorant les performances (« PED ») est effectivement un scandale, mais au risque de paraître banal, le véritable PED n’était pas la « crème » ou le « clair » injecté dans le corps de Bonds, mais le spectacle injecté dans le baseball. McGwire, Bonds et les autres sont des boucs émissaires faciles, ce sont des fruits à portée de main. Mais la décision de laisser perdurer des conditions qui ont obligé un joueur de baseball désireux de rester compétitif à faire des compromis qu’il n’aurait peut-être pas voulu faire repose entièrement sur les épaules de la MLB.
Les joueurs sont les visages de ce sport, et les propriétaires veulent que cela reste ainsi. Lorsque les négociations de contrat achoppent ou que les propriétaires d’une équipe ne parviennent pas à payer un joueur local ce qu’il vaut et qu’il s’en va, la voie la plus facile est de pointer du doigt la cupidité et l’égoïsme du joueur. Bonds, McGwire, Sosa et d’autres ont tous été autorisés à faire ce qui était nécessaire pour continuer à offrir le spectacle qui a permis aux propriétaires d’avoir de l’argent dans leurs poches. Dans les deux cas, ils sont des héros lorsque les billets sont en vente et des méchants lorsqu’ils ne le sont plus.
Le baseball est le passe-temps national et, à travers l’histoire, il nous a renvoyé un portrait de l’époque à laquelle il est joué. Parfois, il nous est difficile de regarder, mais c’est à ce moment-là que nous devons maintenir notre regard, inébranlable. L’ère du dopage a pu perdurer parce qu’il était rentable pour les pouvoirs en place de la faire durer. Maintenant, il appartient à ces mêmes pouvoirs d’écarter les joueurs, embourbés dans le scandale et la controverse. Ruth n’a pas choisi de jouer avant l’intégration ou de maintenir la barrière de couleur, et les joueurs individuels de l’ère des drogues illicites n’étaient pas en mesure de mettre un terme à leur utilisation généralisée. Dans chaque cas, les pouvoirs en place ont choisi de maintenir le statu quo – les joueurs ont simplement joué.
En tant que fans, nous demandons aussi beaucoup aux joueurs. Lorsqu’un lanceur se déchire le ligament collatéral ulnaire (« UCL »), nous demandons qu’il subisse, sans discussion, une opération chirurgicale où un tendon est prélevé sur une autre partie de son corps ou sur un cadavre pour effectuer la réparation. Faites-le, faites une rééducation et retournez sur le monticule. Il en va de même pour les frappeurs : il faut enlever l’éclat d’os ou réparer le tendon et retourner sur le terrain. Il serait inexcusable pour un lanceur prometteur souffrant d’une déchirure du ligament croisé antérieur de refuser l’opération et d’annoncer sa retraite. Ce sont des joueurs de base-ball, c’est leur identité, et ils doivent consacrer leur vie et leur corps à ce sport pour le temps que ce dernier leur accordera. Reprocher aux joueurs de faire ce qui est médicalement nécessaire et professionnellement possible pour donner le meilleur d’eux-mêmes, c’est choisir le moment où nous exigeons leur dévouement total.
Le sport évolue tout comme la société dans laquelle il est pratiqué et les joueurs individuels ne contrôlent pas leurs époques, mais il est clair que ce sont leurs époques qui les contrôlent. Nous n’avons pas besoin d’invalider les réalisations du passé pour trouver un héros sans tache à chaque époque dans laquelle nous les faisons évoluer. Le roi est mort, vive le roi.
