Riyad Mahrez a été l’une des stars les plus régulières de Manchester City cette saison, alors qu’il tente de remporter le cinquième titre de Premier League de sa carrière. Cependant, le joueur craignait d’avoir perdu l’occasion de jouer au plus haut niveau avant de se rendre à l’Etihad Stadium.
Mahrez est passé par le centre de formation de Quimper avant d’être recruté par Le Havre, qui a accéléré la progression de l’adolescent en lui donnant régulièrement l’occasion de jouer en Ligue 2. Les performances de l’ailier ont commencé à attirer l’attention de plusieurs clubs français, mais Leicester s’est empressé de le recruter pour seulement 450 000 livres sterling, après avoir impressionné ses recruteurs lorsqu’ils surveillaient d’autres joueurs.
L’ailier s’est imposé en Championship et a aidé les Foxes à remporter le titre, avant de jouer régulièrement en Premier League. Mahrez n’a pas pu avoir un impact significatif lors de sa première campagne en première division anglaise, en grande partie à cause de la lutte contre la relégation, mais il s’est épanoui lors de sa deuxième saison.
L’international algérien a marqué 17 buts en 37 matches de championnat et a remarquablement aidé Leicester à remporter le titre contre toute attente, ébranlant le monde du football. Mahrez a joué un rôle clé dans ce succès et a logiquement fait l’objet de convoitises, Arsenal étant en tête de la course pour obtenir sa signature.
Malgré le départ de N’Golo Kante à Chelsea cet été-là et celui de Danny Drinkwater l’année suivante, Leicester a refusé catégoriquement de laisser partir Mahrez, malgré les offres d’Arsenal, entre autres. L’attaquant était furieux de ne pas avoir été payé, refusant parfois de se rendre à l’entraînement dans une tentative désespérée de forcer un transfert et exprimant publiquement son mécontentement dans plusieurs interviews, notamment au sujet du blocage d’un transfert vers le nord de Londres.
Après un mois de janvier 2018 rempli de drames, où un transfert à City a échoué, Mahrez a obtenu son transfert tant attendu à l’Etihad Stadium six mois plus tard pour un montant de 60 millions de livres sterling. L’ailier voulait absolument travailler sous les ordres de Pep Guardiola et a cité l’ancien entraîneur de Barcelone comme une raison fondamentale pour laquelle il voulait rejoindre City plutôt que d’autres clubs.
Après la confirmation du transfert, Mahrez a déclaré : « Je suis très heureux d’avoir rejoint City, une équipe qui joue un grand football sous la direction de Pep Guardiola. Les regarder de loin a été un plaisir. Je pense que nous pouvons réussir dans les années à venir et je crois que mon jeu peut se développer sous la direction de Pep.
Bien qu’il ait beaucoup apporté à Leicester, les incidents de parcours ont parfois éclipsé certains de ses moments forts. D’autant qu’il estime que le club l’a freiné deux ans, déclarant à France Football en 2019 : « Après le titre, si j’étais parti dans une grande équipe, ça n’aurait pas été la même histoire. Pour moi, c’est clair que j’ai perdu deux ans au plus haut niveau. J’ai perdu deux ans ! Parce qu’au lieu d’arriver à City à 27 ans, j’aurais pu y être à 24, 25 ans. Leicester m’a bloqué.
Ils m’ont dit : « Tu ne pars pas, tu ne pars pas ». Mon agent avait parlé à [Arsene] Wenger qui me voulait vraiment. Tout était presque terminé avec Arsenal en 2016. J’étais vraiment frustré ». Même si cela n’a plus d’importance pour Mahrez, qui s’est certainement amélioré depuis qu’il a rejoint City et que le fait de pouvoir travailler avec une équipe de stars semble avoir fait ressortir le meilleur de lui-même.
L’ailier est resté au centre des plans de City malgré le flux constant de nouvelles recrues arrivant au club, et sa constance a été récompensée l’an dernier par un contrat exceptionnel jusqu’en 2025. Reste à savoir s’il pourra continuer à avoir autant de succès avec le club dans les années à venir.
