Une étude révèle que la région de l’Antarctique qui évolue le plus rapidement a perdu un volume colossal de 3 331 milliards de tonnes de glace au cours des 25 dernières années. Situé dans l’ouest de l’Antarctique, le bassin de la mer d’Amundsen est constitué de 20 glaciers individuels qui, au total, couvrent quatre fois la superficie du Royaume-Uni. L’écoulement de ces masses dans la mer joue un rôle essentiel dans l’élévation continue du niveau de la mer à l’échelle mondiale. En fait, la fonte de l’ensemble de l’embouchure entraînerait une augmentation du niveau des mers de 2,5 mètres. On pense que les changements dans les courants et les températures océaniques sont les facteurs les plus importants de la perte de glace de l’Antarctique occidental.
Dans leur étude, le Dr Benjamin Davison, spécialiste des sciences de la terre à l’université de Leeds, et ses collègues ont calculé le bilan de masse de la baie de la mer d’Amundsen.
Ce bilan décrit l’équilibre entre l’augmentation de la neige et de la glace résultant des chutes de neige et la masse perdue par le vêlage, lorsque des icebergs se forment à l’extrémité du glacier et dérivent vers la mer.
Lorsque la vitesse à laquelle la glace est perdue par vêlage est supérieure à celle à laquelle elle est reconstituée par les chutes de neige, l’échancrure perd globalement de la masse et contribue à l’élévation du niveau des mers.
De même, lorsque le taux de chute de neige diminue, les glaciers perdent également de la masse de glace au profit de la mer.
En fait, l’équipe a constaté que les 3 331 milliards de tonnes nettes de glace perdues dans l’Antarctique occidental entre 1996 et 2021 ont ajouté 0,35 pouce au niveau mondial des mers.
Le Dr Davison a déclaré : « Les 20 glaciers de l’Antarctique occidental ont perdu énormément de glace au cours du dernier quart de siècle.
« Rien n’indique que le processus va s’inverser de sitôt, bien qu’il y ait eu des périodes où le taux de perte de masse s’est légèrement ralenti.
« Les scientifiques surveillent ce qui se passe dans l’échancrure de la mer d’Amundsen en raison du rôle crucial qu’elle joue dans l’élévation du niveau de la mer.
« Si le niveau des océans devait s’élever de manière significative dans les années à venir, certaines communautés à travers le monde connaîtraient des inondations extrêmes. »
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En utilisant des modèles climatiques qui simulent la façon dont les courants d’air se déplacent dans le monde, les chercheurs ont déterminé que l’échancrure de la mer d’Amundsen a connu plusieurs chutes de neige extrêmes au cours de la période d’étude de 25 ans.
Cela signifie qu’il y aurait eu plusieurs périodes de fortes chutes de neige et plusieurs périodes de faibles chutes de neige – ce que les chercheurs appellent une « sécheresse de neige ».
En tenant compte de ces éléments, l’équipe a constaté qu’ils ont contribué à la moitié des changements de glace à certains moments – et ont donc joué un rôle clé dans la contribution de l’embouchure de la mer d’Amundsen à l’élévation du niveau de la mer à ces périodes.
Entre 2009 et 2013, par exemple, les modèles ont indiqué qu’une sécheresse de neige avait « affamé » la calotte glaciaire, entraînant une augmentation de 25 % de la perte de glace due à l’élévation du niveau de la mer par rapport aux années moyennes.
En revanche, les hivers 2019 et 2020 ont été marqués par de très fortes chutes de neige, ce qui a réduit de moitié la contribution de la baie à l’élévation du niveau de la mer par rapport au niveau moyen.
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Le Dr Davison a déclaré : « Les changements de température et de circulation océaniques semblent être à l’origine des changements à long terme et à grande échelle de la masse de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
« Nous devons absolument approfondir nos recherches dans ce domaine, car elles sont susceptibles de contrôler la contribution globale de l’Antarctique occidental au niveau de la mer.
« Cependant, nous avons été vraiment surpris de constater à quel point les périodes de chutes de neige extrêmement faibles ou élevées pouvaient affecter la calotte glaciaire sur des périodes de deux à cinq ans – à tel point que nous pensons qu’elles pourraient jouer un rôle important, bien que secondaire, dans le contrôle des taux de perte de glace de l’Antarctique occidental ».
Pierre Dutrieux, océanographe et co-auteur de l’article, du British Antarctic Survey, a ajouté : « Les changements de température de l’océan et la dynamique glaciaire semblent étroitement liés dans cette partie du monde, mais ce travail met en évidence la grande variabilité et les processus inattendus par lesquels les chutes de neige jouent également un rôle direct dans la modulation de la masse des glaciers ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Communications.
