Après avoir perdu certaines de ses meilleures joueuses, les North Carolina Courage abordent la saison 2023 avec une équipe jeune et prometteuse.
L’équipe de Sean Nahas a connu une intersaison à oublier, avec la perte de deux joueuses de calibre national. Il s’agit sans aucun doute d’une année de transition pour une équipe qui a remporté la Challenge Cup au début de la saison dernière. Le manque de profondeur et le nombre de joueurs ayant participé à la Coupe du monde font que l’équipe devra commencer la campagne 2023 comme elle a terminé la saison régulière 2022.
Nahas a tenté de se remettre des pertes de Debinha lors de la free agency et de Diana Ordonez lors de la draft day en acquérant des joueuses comme Tyler Lussi, la star de l’USWNT Emily Fox et l’internationale danoise Mille Jejl Jenson.
Au début du mois dernier, la Caroline du Nord a recruté la milieu de terrain japonaise Narumi Miura de Tokyo Verdy Beleza. Le milieu de terrain aura besoin d’être renforcé. L’ancienne sélection en équipe première Emily Gray, Miura, la nouvelle capitaine Denise O’Sullivan et l’ancienne joueuse de Gotham Brianna Pinto seront les pièces maîtresses de l’entrejeu des Courages. Fox, ancienne star du Racing Louisville, est arrivée dans l’équipe après le départ de deux de ses défenseuses les plus régulières, Carsen Pickett et Abby Erceg.
Au milieu de toutes les allées et venues de joueuses au sein de l’équipe de Caroline du Nord, les Courages ont procédé à quelques changements au sein de l’équipe d’entraîneurs. A la mi-mars, la Caroline du Nord a nommé Victoria Boardman, ancienne assistante du San Diego Wave, quatrième assistante du club, aux côtés de Nathan Thackeray, Emma Thomson et Fabrice Gautrat. En janvier, Curt Johnson et le front office ont pu ajouter quatre sélections dans le top 10 de la draft 2023 de la NWSL.
En commençant par la sélection de l’attaquante vedette de Notre Dame, Olivia Wingate, les Courages ont ensuite ajouté une joueuse à chaque niveau du terrain pour terminer le premier tour. Wingate a disputé tous les matches de la saison régulière des Fighting Irish la saison dernière, inscrivant 14 buts et délivrant cinq passes décisives. La Caroline du Nord a choisi une autre attaquante de Virginie, Haley Hopkins. Hopkins a marqué 22 buts et délivré 14 passes décisives lors des deux dernières campagnes des Cavaliers.
La plupart des trous qui ont été créés pendant l’intersaison doivent être comblés par ces recrues. Que ce soit dans le onze de départ ou en tant que joueur de profondeur. De nombreuses sélections ont fait sourciller beaucoup de monde dans la ligue, mais il est clair que Nahas a confiance en chacun de ces rookies.
La gardienne de but de l’USWNT, Casey Murphy, est exactement la joueuse dont cette équipe a besoin. Sa capacité à stopper les tirs pourrait sauver le Courage à plusieurs reprises. Dans l’ensemble, il s’agit d’un club au pedigree immense. Les championnats parlent d’eux-mêmes. Ce n’est pas cette année qu’il en décrochera un, mais le potentiel et la promesse de ce groupe sont à surveiller pour l’avenir.
XI de départ projeté du NC Courage (4-3-3) :
Gardienne : Casey Murphy
Défenseurs (4) : Estelle Johnson, Emily Fox, Kaleigh Kurtz, Tyler Lussi
Milieu de terrain (3) : Emily Gray, Denise O’Sullivan, Brianna Pinto
Attaquantes (3) : Kerolin, Olivia Wingate, Mille Gejl Jensen
(*Le onze de départ est susceptible de changer de formation en cours de saison*)
NC Courage Joueur le plus important : Attaquant, Kerolin Nicoli
Avec le départ de Debinha et de l’internationale mexicaine Ordonez, les Courages compteront énormément sur Kerolin pour produire le même genre de menace que la saison dernière. L’attaquante internationale brésilienne a inscrit six buts et délivré quatre passes décisives, menant la Caroline du Nord en termes de passes progressives reçues au cours de la saison régulière 2022.
Elle s’est classée parmi les dix meilleures tireuses de la dernière campagne, donnant des cauchemars à l’adversaire grâce à sa vitesse et à son caractère insaisissable avec et sans le ballon. À 23 ans, Kerolin vient de signer un contrat de trois ans avec le club en janvier 2022. Elle a le potentiel pour devenir l’une des attaquantes les plus dangereuses de la NWSL. Aux côtés d’Olivia Wingate, Kerolin sera beaucoup plus sollicitée, notamment en termes de buts et de passes décisives.
Le meilleur scénario pour le NC Courage pour la saison 2023 : Terminer en dehors des trois dernières places du classement de la saison régulière.
Après avoir soulevé la Challenge Cup au début de la campagne, la Caroline du Nord n’a pas réussi à créer une sorte de cohérence tout au long de la première moitié de 2022. Le Courage n’a pas gagné de match en saison régulière avant le mois de juin, perdant trois fois d’affilée pour commencer la campagne.
L’équipe de Sean Nahas a terminé la saison en ne perdant qu’un seul de ses sept derniers matches, mais à ce moment-là, il était bien trop tard pour que le tableau des séries éliminatoires commence à se dessiner. La Caroline du Nord a tout de même réussi à terminer avec le deuxième meilleur différentiel de buts de la ligue, ratant la post-saison d’un seul point alors que Chicago s’emparait de la 6e place du classement.
La Caroline du Nord a besoin de beaucoup d’éléments pour avoir une chance de se qualifier pour les play-offs en fin de saison. Quatre sélections dans le top 10 contribueront à renforcer l’équipe, mais la perte de joueurs comme Debinha, Ordonez, Pickett et Erceg rend la tâche de sortir du trio de tête encore plus difficile. La campagne à venir devrait être considérée comme un succès mesuré en fonction de la croissance du jeune contingent plutôt qu’en fonction des résultats.
Classement prévisionnel du NC Courage : 12e place au classement de la NWSL.
Il faut bien que quelqu’un finisse en bas de l’échelle. Le NJ/NY Gotham FC y est parvenu la saison dernière. En 2023, ce pourrait être la Caroline du Nord. On ne peut pas perdre ses deux meilleurs buteurs à l’intersaison et s’attendre à terminer à une place proche de celle qu’on occupait la saison dernière. Debinha a été au centre du style de jeu des Courages pendant des années, le club ayant remporté le championnat NWSL à deux reprises au cours de son passage chez les Courages.
La perte de Debinha et de l’une des attaquantes les plus puissantes de la ligue la saison dernière va causer une énorme blessure dont l’équipe ne semble pas capable de se remettre. De plus, la défense a subi des coups durs. La star de l’USWNT, Emily Fox, fait peut-être partie de l’équipe en ce moment, mais elle a été remplacée par deux défenseuses de niveau débutant. Toute position parmi les trois dernières est réaliste pour la Caroline du Nord, mais à l’approche de 2023, la dernière place pourrait bien être la plus probable.
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