Un mystérieux chat sauvage connu des habitants de l’île méditerranéenne française de Corse sous le nom de « ghjattu volpe » (« chat-renard ») est bien une espèce unique, a révélé une analyse génétique. L’étude a été réalisée par des chercheurs de l’Office français de la biodiversité (OFB) et de l’Université Claude Bernard Lyon 1. Ces résultats, ainsi que le marquage et le suivi de la petite population de ghjattu volpe, contribueront à orienter les efforts de conservation à l’avenir.
Connu dans les forêts reculées du nord de la Corse, le chat-renard ressemble à un félin domestique avec une coloration rayée et fauve.
Cependant, il doit son nom à sa grande taille – en moyenne 35 pouces de la tête à la queue – et à sa queue, qui est annelée et dont l’extrémité est noire.
Le ghjattu volpe possède également de larges oreilles, des moustaches courtes, un pelage dense et soyeux, des pattes arrière foncées et des canines très développées.
On pense qu’il vit dans les sous-bois car ils le protègent de son principal prédateur, l’aigle royal.
Dans un communiqué de presse, l’OFB a déclaré : L’existence en Corse d’un chat sauvage appelé localement « ghjattu volpe »… est connue des habitants de la Corse depuis longtemps.
« Depuis le XXe siècle, cette population a fait l’objet de descriptions plus ou moins précises, voire erronées.
« Si elle a été reconnue comme espèce sauvage par la société agropastorale de Corse et par les institutions préfectorales à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, son statut n’a cessé d’être remis en cause jusqu’à aujourd’hui. »
En 2019, Carlu-Antone Cecchini, de l’Office national de la chasse et de la faune sauvage, déclarait à l’AFP que « le chat-renard fait partie de notre mythologie bergère.
« De génération en génération, ils racontaient que les chats de la forêt s’attaquaient aux pis de leurs brebis et de leurs chèvres ».
LIRE LA SUITE : Découverte en Grande-Bretagne d’une maladie des chats qui provoque des ampoules cutanées chez l’homme
L’étude scientifique du ghjattu volpe a commencé sérieusement en 2008, lorsqu’une de ces créatures a été capturée accidentellement par un berger dans la commune d’Olcani, dans le nord de la Corse.
Entre 2011 et 2014, les chercheurs ont pu photographier plusieurs chats-renards à l’aide de pièges photographiques et étudier leur apparence.
Cette analyse a suggéré qu’ils étaient distincts à la fois des chats domestiques et de la sous-espèce du chat sauvage européen, Felis silvestris, que l’on observe en Europe continentale.
Les chercheurs ont plutôt émis l’hypothèse qu’ils pourraient être plus étroitement liés à Felis lybica, le chat sauvage d’Afrique et de Sardaigne.
A NE PAS MANQUER :
De nouveaux télescopes pourraient bientôt être assez puissants pour observer la vie extraterrestre [INSIGHT]
Des scientifiques mettent au jour un dinosaure « unique sur un milliard » dont la peau est encore intacte [REPORT]
Des physiciens identifient des cristaux « souples » qui se ramollissent à l’extérieur [ANALYSIS]
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont pu prélever des échantillons de poils et analyser l’ADN de 20 chats sauvages corses, soit en capturant humainement des individus vivants dans des pièges appâtés avec des poissons, soit en analysant des spécimens morts naturellement ou tués sur la route.
Durant la période d’étude, qui s’est déroulée de 2016 à 2020, les scientifiques ont eu connaissance d’au moins 16 individus vivants constituant la population de ghjattu volpe de l’île.
Avant d’être relâchés dans la nature, les chats-renards ont été marqués à l’oreille pour faciliter leur identification future, et certains ont été équipés de colliers de repérage GPS.
Les échantillons d’ADN ont été comparés à des échantillons similaires prélevés sur des chats domestiques. [Felis catus] de Corse et de France continentale, de chats sauvages de France continentale et de chats sauvages de Sardaigne. L’analyse a confirmé que le ghjattu volpe est bien une espèce à part entière.
L’OFB a déclaré : « Les échantillons de chats sauvages corses semblent génétiquement très différents des chats sauvages continentaux et plus proches, bien que différents, des chats sardes.
« Les chats domestiques de France continentale sont génétiquement proches de ceux de Corse et les chats de Sardaigne sont intermédiaires entre les chats sauvages de Corse et les chats domestiques.
« Ces résultats suggèrent que le chat sauvage de Corse n’appartient pas aux espèces F. silvestris ou F. catus. [lineages].
« A l’heure où la biodiversité s’effondre, l’identification d’une entité génétique spécifique dans le taxon des Félidés, taxon hautement menacé, est remarquable et indispensable à la mise en œuvre de mesures de conservation appropriées.
« Ce n’est qu’un premier pas vers un programme qui devra préciser les éléments de l’écologie de cette population – variation spatiale et temporelle de la densité de la population et ses facteurs de causalité, régime alimentaire, utilisation et sélection de l’habitat, évaluation du risque d’hybridation avec le chat domestique. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Molecular Ecology.
