Des archéologues ont découvert dans le sud-ouest de la Turquie une crémation inhabituelle datant de l’époque romaine. Selon eux, des rites funéraires spéciaux étaient pratiqués pour empêcher les morts de se venger. Ces rites comprennent l’incinération de l’individu sur place et l’entourent de clous tordus qui auraient servi de « barrière magique » contre le défunt. Indépendamment de ces « interventions atypiques », le défunt était toujours enterré « avec soin » dans la nécropole de la ville – et accompagné des objets funéraires appropriés, notamment des flacons de parfum, des récipients contenant de la nourriture et une pièce de monnaie pour payer le chemin vers l’au-delà désiré.
L’étude a été réalisée par l’archéologue Johan Claeys de la Katholieke Universiteit Leuven et ses collègues.
Ils ont travaillé dans l’ancienne colonie de Sagalassos, à quatre miles de la ville actuelle d’Ağlasun, dans la province turque de Burdur.
Des recherches antérieures à Sagalassos ont révélé des preuves d’une occupation humaine permanente du site depuis le Ve siècle avant J.-C. jusqu’au milieu du XIIIe siècle après J.-C., même si la ville a été en grande partie abandonnée à la suite d’un tremblement de terre majeur au VIIe siècle.
La région environnante de la Pisidie a été absorbée par l’Empire romain en 133 av. J.-C. et, après une période où elle a été confiée sans succès à des États clients, elle a été intégrée à la province romaine de Galatie en 25 av.
Sous l’empire romain, Sagalassos prend de l’importance. L’empereur Hadrien l’a particulièrement appréciée et l’a nommée « première ville de Pisidie ».
La ville s’est imprégnée de la culture de l’empire et ses bâtiments – dont un complexe de thermes et un grand théâtre en plein air – ont tous été construits dans le style romain.
Les chercheurs ont déclaré : « Le site a été gravement endommagé par un tremblement de terre au cours de l’été : « Le site a été gravement endommagé par un tremblement de terre au septième siècle de notre ère. Après son abandon, le site n’a jamais fait l’objet d’un pillage intensif des matériaux de construction.
« Comme la plupart des contextes archéologiques sont scellés sous des couches protectrices d’effondrement, Sagalassos offre une opportunité importante, bien que difficile, pour la recherche interdisciplinaire. »
Dans le cadre du projet de recherche archéologique de Sagalassos, M. Claeys et ses collègues effectuaient des fouilles à la périphérie du site lorsqu’ils sont tombés sur les traces d’une crémation datant de l’époque romaine.
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L’analyse de la sépulture a révélé qu’elle – et la crémation associée – avait été réalisée de manière tout à fait différente des conventions de l’époque romaine et des autres sépultures connues à Sagalassos.
Il était normal que les morts soient incinérés sur un bûcher funéraire, après quoi leurs restes étaient rassemblés, déplacés et enterrés ailleurs.
L’équipe a expliqué : « Dans ce contexte spécifique, les restes humains incinérés n’ont pas été récupérés mais enterrés sur place, entourés de quelques clous intentionnellement tordus, et soigneusement scellés sous une rangée de tuiles et une couche de chaux.
Les archéologues pensent que les personnes qui procédaient à la crémation craignaient des représailles de la part du défunt, et que ces rites funéraires uniques ont été employés dans le but de s’assurer qu’ils resteraient enterrés en toute sécurité.
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Les chercheurs ont expliqué : « Il s’agit des pratiques combinées […] dans leur contexte historique et régional spécifique, qui réduisent les interprétations possibles.
« La combinaison de clous et de briques destinés à retenir les morts avec l’effet scellant de la chaux implique fortement la peur des morts agités.
« Peu importe que la cause de la mort ait été traumatisante, mystérieuse ou potentiellement le résultat d’une maladie contagieuse ou d’une punition, il semble que les morts aient eu l’intention de se venger et que les vivants aient craint le retour du défunt.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Antiquity.
