Des paléontologues ont analysé une empreinte géante de dinosaure théropode mangeur de viande découverte sur le littoral près du village de Burniston, dans le bassin de Cleveland, dans le Yorkshire. L’empreinte fossile, longue de 31,5 pouces et large de 16 pouces, a été découverte sur la face inférieure d’une plaque de grès silteux tombée sur le rivage depuis la falaise qui la surplombe. Les roches déposées dans le lit d’où elle provient ont été formées au Bathonien – une subdivision de la période du Jurassique moyen – qui s’est étendue de 168,3 à 166,1 millions d’années.
L’étude de l’empreinte a été entreprise par le paléontologue indépendant John Hudson de Scarborough et ses collègues.
Les chercheurs expliquent : « Bien que les empreintes de dinosaures du Jurassique moyen du bassin de Cleveland soient relativement courantes, les grandes empreintes de théropodes bien conservées sont rares.
Marie Woods, coauteur de l’article et archéologue basée à Scarborough, a déclaré à Sci.News : « Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais – j’ai dû faire une double prise !
« J’ai déjà vu quelques petites empreintes lors de sorties entre amis, mais rien de tel. Je ne peux plus dire que les archéologues ne font pas de dinosaures ».
Le co-auteur de l’article et paléontologue Mike Romano de l’Université de Sheffield a déclaré : La côte est du Yorkshire est connue sous le nom de « côte des dinosaures » pour de très bonnes raisons.
« Un très grand nombre de traces de dinosaures, des milliers, ont été découvertes. Par conséquent, cette partie du littoral est considérée comme l’un des meilleurs endroits au monde pour trouver des empreintes de dinosaures.
« Bien que les premiers documents remontent à 1907, ce n’est que dans les années 1980 que des découvertes ont été régulièrement signalées, tant par des amateurs que par des géologues professionnels.
À ce jour, environ 25 types différents d’empreintes ont été découverts.
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Les empreintes de pas et autres types de traces fossiles peuvent s’avérer plus délicates que les fossiles corporels.
En effet, différentes espèces peuvent laisser le même type de traces, tandis qu’une même espèce peut laisser plusieurs types de traces – par exemple, des empreintes de pas, des terriers, des marques de repos, etc. Même la différence entre la marche et la course peut laisser des empreintes différentes.
En conséquence, les traces fossiles sont normalement nommées selon leur propre système de classification, distinct de celui des espèces biologiques.
Si 25 types d’empreintes de dinosaures ont été découverts dans le bassin de Cleveland, cela ne signifie pas que la région a accueilli 25 espèces différentes de dinosaures.
Néanmoins, le Dr Romano a déclaré : « Elles indiquent un écosystème diversifié de dinosaures : « Elles indiquent qu’un écosystème diversifié d’animaux, comprenant à la fois des carnivores et des herbivores, parcourait le plan côtier et le complexe fluvial du Jurassique il y a environ 160 à 175 millions d’années. »
« Les empreintes nous permettent également d’interpréter leur comportement. Ainsi, nous avons des traces de dinosaures marchant, courant et nageant. »
En fait, sur la base de ses caractéristiques, l’équipe pense que l’empreinte de la baie de Burniston pourrait avoir été faite par un dinosaure en train de se relever d’une position accroupie.
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Malgré les difficultés inhérentes, l’équipe a une idée de l’espèce de dinosaure qui a probablement laissé son empreinte il y a des millions d’années.
M. Hudson a déclaré : « Le type d’empreinte, combiné à son âge, suggère qu’elle a été laissée par un féroce dinosaure de type Megalosaurus, dont la hauteur de hanche pourrait être comprise entre deux et trois mètres. [around 7–10 feet]. »
« Cette découverte importante apporte une preuve supplémentaire que des géants mangeurs de viande ont parcouru cette région au cours du Jurassique.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans les Proceedings of the Yorkshire Geological Society.