Une étude a révélé que les rats vivant dans les égouts de la ville de New York sont porteurs du SARS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de près de 80 rats sauvages et les ont soumis à des tests de dépistage du virus. Ils ont constaté que plus de 16 % d’entre eux avaient contracté des infections par le Covid. Cette découverte fait craindre que les rongeurs ne constituent un réservoir de la maladie, au sein duquel de nouvelles souches présentant un risque pour l’homme pourraient se développer.
Les rats sauvages sont fréquents dans les zones urbaines des États-Unis, les experts estimant que la ville de New York abrite à elle seule huit millions de ces créatures.
Les chercheurs notent que les animaux ont « de nombreuses occasions » d’interagir avec les humains et d’échanger des maladies.
En fait, deux études antérieures menées à Hong Kong et en Belgique ont montré que les rats sauvages de ces régions avaient été exposés à une souche inconnue du SRAS-CoV-2.
Dans leur étude, le professeur Wan et ses collègues ont donc cherché à déterminer si le virus COVID-19 avait été transmis de l’homme à la population de rats de la ville de New York.
Le Dr Tom DeLiberto, co-auteur de l’article et directeur adjoint du ministère américain de l’agriculture (USDA), a déclaré qu’à l’automne 2021, « le service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA a prélevé des échantillons de rats de Norvège (Rattus norvegicus) dans la ville de New York pour rechercher des preuves d’une infection par le SRAS-CoV-2 ».
« Deux opérations de piégeage ont été menées en septembre et en novembre avec l’autorisation du département des parcs et des loisirs de New York dans des lieux entourant les systèmes d’assainissement et aux alentours.
« La plupart des rats ont été piégés dans les parcs municipaux de Brooklyn, bien que certains aient été capturés près de bâtiments situés en dehors des limites des parcs.
Au total, les chercheurs ont collecté et traité des échantillons de 79 rats de la ville de New York. L’analyse a révélé que 13 d’entre eux – soit 16,5 % – étaient positifs au SRAS-CoV-2.
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L’auteur de l’article et virologue, le professeur Henry Wan de l’université du Missouri, a déclaré : « Nos résultats soulignent la nécessité de poursuivre la surveillance du SRAS-CoV-2 dans les populations de rats en vue d’une éventuelle transmission zoonotique secondaire à l’homme.
« Dans l’ensemble, nos travaux dans ce domaine montrent que les animaux peuvent jouer un rôle dans les pandémies qui touchent les humains, et il est important que nous continuions à améliorer notre compréhension afin de protéger la santé humaine et animale.
Le séquençage génomique des virus a suggéré un lien possible avec ceux qui circulaient parmi les humains au début de la pandémie de COVID-19.
Le professeur Wan a déclaré : « À notre connaissance, il s’agit de l’une des premières études montrant que les variantes du SRAS-CoV-2 peuvent provoquer des infections dans les populations de rats sauvages d’une grande zone urbaine des États-Unis.
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L’équipe a également mené des expériences pour déterminer quelles variantes de Covid sont capables d’infecter les rats.
Une étude dite de provocation virale a révélé que les variantes Alpha, Delta et Omicron du SRAS-CoV-2 sont toutes capables de provoquer une infection chez des rats de laboratoire albinos de type « Sprague Dawley ».
L’équipe a constaté des niveaux élevés de réplication virale dans les voies respiratoires supérieures et inférieures des animaux, ainsi que l’induction de réponses immunitaires innées et adaptatives – bien que la susceptibilité à l’infection ait varié en fonction de la variante particulière.
Le professeur Wan a conclu : « Nos résultats soulignent la nécessité de poursuivre la surveillance du SRAS-CoV-2 dans les populations de rats afin de déterminer si le virus circule chez les animaux et évolue vers de nouvelles souches susceptibles de présenter un risque pour l’homme.
« Le virus SRAS-CoV-2 présente un défi sanitaire unique typique qui nécessite des approches collaboratives, multisectorielles et transdisciplinaires pour comprendre pleinement de tels défis. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue mBio.
