La Dame Helen Mirren, qui a toujours été l’ambassadrice du glamour de la renarde argentée à l’écran, se présente aujourd’hui sous un jour très différent : elle est habillée de façon terne et en surpoids, avec des bajoues lourdes et des cheveux gris crépus, des cernes autour des yeux et une cigarette allumée toujours à portée de main.
Mais le personnage qu’elle incarne – l’ancienne première ministre israélienne Golda Meir – n’a guère le temps de réfléchir à sa crème pour les yeux. Le nouveau film historique de Dame Helen, Golda, montre avec des détails brutaux les défis rencontrés par la « Dame de fer » de la politique israélienne, alors qu’elle faisait face aux épreuves et aux responsabilités liées à la conduite de son pays pendant la guerre du Kippour de 1973 contre une coalition d’États arabes dirigée par l’Égypte et la Syrie.
« C’était une personne incroyable à pénétrer et à vivre de l’intérieur », déclare Dame Helen à propos de Meir, juste avant la première du film au Festival du film de Berlin. « J’en suis sortie avec la plus profonde admiration pour elle, et en fait, un amour pour elle. Elle était extraordinairement courageuse et son engagement envers Israël était total.
« Pour moi, c’était son énergie, sa force et son esprit moteurs – la compréhension qu’Israël doit exister. Qu’il doit y avoir un endroit où le peuple juif puisse être en sécurité. D’une manière étrange, c’était un peu comme jouer la reine Elizabeth I d’Angleterre – non pas parce qu’elle avait la royauté ou quoi que ce soit, mais dans le sens de son engagement total envers son pays et sa nation. »
Au cours des deux dernières décennies, Dame Helen, 77 ans, s’est fait une spécialité d’incarner des femmes puissantes. En 2005, elle a incarné la reine Elizabeth I sur le petit écran dans la série télévisée du même nom ; un an plus tard, elle était sa descendante, la reine Elizabeth II, sur le grand écran dans le film The Queen, un rôle qu’elle a repris sur scène avec la pièce de théâtre The Audience en 2013.
Elle a également joué un assassin dans Red (2010) et Red 2 (2013), un colonel de l’armée dans Eye In The Sky en 2015, et plus récemment, en 2019, a incarné l’une des femmes les plus puissantes de tous les temps, la légendaire Catherine la Grande de Russie dans la série télévisée.
Mais si vous lui demandez si l’idée du pouvoir l’attire dans la vie réelle, la réponse a toujours été un « Non merci » des plus catégoriques.
« Je le donnerais », a-t-elle dit un jour. « Je ne veux pas de pouvoir parce que c’est la chose la plus incroyablement dangereuse que l’on puisse avoir.
« Et il faudrait être impitoyable et je suis absolument sans espoir d’être impitoyable, je ne peux pas le faire.
« Peut-être que s’il y avait une situation où un ami ou un parent avait un problème et que cette personne était dans le chemin, je peux imaginer que je pourrais être impitoyable alors parce qu’il y aurait quelqu’un que je devrais sauver. Mais dans l’ensemble, je suis sans espoir. J’aimerais être meilleur à ça. J’ai changé d’agent une fois, et oh mon Dieu, j’ai eu des crises de nerfs pendant des années. »
Néanmoins, les rôles de femmes puissantes semblent venir à elle – et elle admet que, ayant joué tant de rôles pendant tant d’années, la question de savoir ce qui fait qu’une femme est puissante est une question à laquelle elle a longuement réfléchi.
« Je pense que les femmes puissantes sont différentes des hommes puissants parce qu’elles sont toujours conscientes du fait qu’elles viennent… de derrière si vous voulez. Elles ont le sentiment que cela ne va pas leur être donné sur un plateau ; elles vont devoir se battre et travailler pour cela. Il y a une chose masculine qui fait que si quelqu’un vous pousse, vous allez contre et vous repoussez. Alors qu’une femme dira : « Bon, d’accord, je vais aller au coin de la rue et faire comme ça à la place ».
« Alors peut-être que les femmes sont plus aptes à négocier avec ce qu’on leur envoie, plutôt que de foncer comme un taureau. »
L’une des choses qu’elle a préférées dans le rôle de Golda Meir, décédée en décembre 1978 à l’âge de 80 ans, c’est sa complexité, dit-elle. « Elle avait ce dévouement total de sa vie à son pays, et pourtant elle y est parvenue sans être du tout un personnage fou de pouvoir et dictatorial.
« Elle était très maternelle et avait ce merveilleux côté domestique. Elle disait toujours que, lorsqu’elle était la plus heureuse, elle était au kibboutz à s’occuper des poulets, mais la vie l’a menée dans une autre direction.
« Et elle aimait absolument les équipements de cuisine, ce qui est quelque chose que j’ai en commun avec elle, car je suis toujours en train d’acheter de nouveaux équipements de cuisine moi-même. »
Bien que le film ait été bien accueilli, certaines questions ont été soulevées sur le fait que Dame Helen – fille élevée à Southend d’un père immigrant russe et d’une mère anglaise – n’est pas juive.
Elle reste diplomatiquement discrète à ce sujet mais, juste avant la première à Berlin, le réalisateur du film, l’Israélien d’origine Guy Nattiv, a déclaré : « Quand j’ai rencontré Helen chez moi, j’ai eu l’impression de rencontrer un membre de ma famille. Comme une tante. J’ai eu l’impression de rencontrer une personne juive. Parce que pour moi, elle a la fibre juive pour jouer Golda ».
Pour l’actrice, la transformation physique nécessaire pour jouer Golda a été intense. Non-fumeuse dans la vraie vie, elle a appris à fumer à la chaîne de fausses cigarettes. « Meir avait littéralement une cigarette à la main toute la journée et toute la nuit », dit-elle en grimaçant légèrement.
Dame Helen a également eu besoin d’un gros costume et de passer quatre heures épuisantes chaque jour dans la chaise de maquillage à faire superposer le visage de Meir sur le sien. « Il y avait évidemment beaucoup de maquillage », reconnaît-elle. « Nous avions une équipe de maquilleurs incroyable, deux jeunes filles qui sont tout simplement merveilleuses. Pour moi, le maquillage et le costume sont des éléments très, très importants de la création du personnage et un outil formidable pour y entrer.
« J’ai toujours été assez surprise à la fin de la journée quand j’ai tout enlevé et que j’étais à nouveau moi-même, parce que j’avais tellement l’habitude de me regarder dans le miroir et d’être cette personne. »
Ayant joué des femmes importantes, vivantes ou décédées, Dame Helen dit qu’il y a un défi particulier à jouer une femme dont l’image est familière à beaucoup.
« Vous devez avoir l’air bien », a-t-elle dit un jour en parlant du rôle de la reine Elizabeth II.
« Vous devez avoir le bon son. Il faut bouger correctement. Nous ne savons pas à quoi ressemblait ou sonnait Elizabeth I, mais avec Elizabeth II, il y a certaines exigences car il y a une cassette que vous pouvez regarder. »
Elle a toujours eu une grande admiration pour le défunt monarque. Lors de la récente remise des Bafta Awards, l’hommage émouvant qu’elle a rendu à celle qu’elle a décrite comme « la première star de la nation » a laissé le petit-fils de la reine, le prince William, visiblement ému. Mais en 2006 déjà, elle chantait les louanges de Sa Majesté.
« Je l’ai rencontrée lors d’un match de polo », disait-elle à l’époque. « Elle ne s’en souviendrait pas parce que j’étais une personne parmi tant d’autres, mais elle m’a immédiatement séduite parce qu’elle était charmante, pétillante et drôle. Elle n’était pas la reine que l’on imagine comme une personne sérieuse – c’est elle qui est la monarque. Mais il y a une autre personne à l’intérieur. La Reine rit ! »
Une autre femme qui a gagné son admiration est, de manière un peu inattendue peut-être, la Dame de fer britannique, Margaret Thatcher.
« Je n’étais absolument pas d’accord avec sa politique », a-t-elle récemment déclaré. « Mais elle était là. Ainsi, lorsqu’une petite fille de quatre ans regarde la télévision et dit : « Maman, c’est qui ? », sa mère peut répondre : « C’est le Premier ministre ». Et dans l’esprit de cette petite fille de quatre ans, il y a maintenant une compréhension absolument claire qu’en tant que femme, vous pouvez être Premier ministre, ce qui n’était pas le cas quand j’étais petite.
« Et je pense que lorsque l’on parle d’autonomisation des femmes, cette petite fille qui regarde Mme Thatcher à la télévision est un exemple d’autonomisation plus que tout autre. » Il est probable que Golda Meir serait d’accord.