Ernest Shackleton est né le 15 février 1874, dans un monde incomparablement différent de celui dans lequel nous vivons aujourd’hui. Les médias sociaux, un globe terrestre désormais exploré, Netflix. L’homme qui a été élu 11e plus grand Britannique de l’histoire n’aurait aucune idée du fonctionnement de 2023. Et un domaine que la légende de l’Antarctique connaîtrait peu serait la cuisine.
S’adressant en exclusivité à Encause.co.uk, Alexandra Shackleton, l’unique petite-fille de l’explorateur, a détaillé certains des aliments bizarres que son grand-père a été forcé de manger alors qu’il voyageait à travers le monde dans des conditions parmi les plus désastreuses jamais rencontrées.
« A bien des égards, il était en avance sur son temps », a déclaré Alexandra en évoquant les exploits de Shackleton à bord de son navire le plus célèbre, l’Endurance. L’Endurance s’est écrasé en 1915, laissant son équipage isolé dans les profondeurs hivernales de l’Antarctique.
Bien qu’il ait réussi à sauver la vie de plusieurs membres de son équipage, Shackleton est passé en mode de survie afin de les protéger.
« Certains des hommes étaient superstitieux et illettrés », a déclaré l’homme de 82 ans.
« Un des marins, à l’origine, ne voulait pas manger de pingouins… eh bien ils devaient le faire parce que c’était tout ce qu’ils avaient, car tout le monde sait que les pingouins contiennent les âmes des marins perdus. »
Pendant des mois, l’équipe de Shackleton a vécu sur la glace de l’île Elephant, une île située à environ 800 miles de la civilisation en Géorgie du Sud. La glace en dessous d’eux se détériorait lentement, ce qui signifiait que leur vie et celle des animaux qui habitaient certaines parties de l’île l’étaient aussi.
Alexandra a expliqué que parmi l’équipage du premier voyage de l’Endurance, il y avait beaucoup de chiens, et elle se souvient avoir demandé au photographe de l’expédition, Frank Hurley, ce qu’il en était.
Elle poursuit : « J’ai vraiment aimé les récits de ses expéditions. J’ai grandi avec Frank Hurley.
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« Je me souviens d’une (photographie) Hurley en particulier. Elle montrait une image du navire Endurance dans la glace, le squelette du navire, et les chiens tout autour.
« Et j’ai demandé à l’une des petites filles de la famille ce qui était arrivé aux chiens ? Et les adultes n’ont jamais voulu me le dire, jusqu’à ce que je finisse par le découvrir, quand j’étais assez âgée pour le savoir… ils les mangeaient. »
Il n’est pas surprenant que l’équipage de l’Endurance ait finalement choisi de manger ses compagnons canins lorsque la famine s’est installée. Mais la nourriture pouvait aussi apporter son lot de problèmes.
Frank Wild, le commandant en second de Shackleton sur l’Endurance, faisait partie de l’équipage qui a succombé aux réalités brutales de la nourriture qui était souvent en décomposition et impropre à la consommation humaine.
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Au cours de leurs aventures communes sur le Nimrod, la première des trois expéditions réussies de Shackleton en Antarctique, Wild est tombé malade, ce qui a conduit le grand-père d’Alexandra à prendre une décision incroyable pour sauver son numéro deux.
« Frank Wild, le numéro deux de l’expédition, avait une terrible diarrhée après avoir mangé de la viande de poney en décomposition, ce qui était tout ce qu’ils avaient à manger », raconte Alexandra.
« Et pendant que Wild s’efforçait de revenir sur le navire Nimrod, Wild a écrit dans son journal, ‘Avant le petit déjeuner, Shackleton m’a donné secrètement son seul biscuit de petit déjeuner et m’a dit qu’il le jetterait si je ne le prenais pas.
« Personne ne saura jamais ce que cela signifiait pour moi. Des milliers de livres ne m’auraient pas apporté ce biscuit. Mon grand-père n’en a même pas parlé dans son journal. Ça me rend très fier. »
Incroyablement, plus d’un siècle plus tard, un des biscuits de Shackleton a été vendu aux enchères, un enchérisseur ayant payé 1 250 £ pour cette friandise en septembre 2011.
Un biscuit de Huntley and Palmers, qui a survécu intact pendant 102 ans, revenant d’une cabane utilisée par Shackleton près du pôle Sud.
Dans son journal de l’époque, Wild a écrit que le biscuit était consommé régulièrement par lui-même sur ordre de Shackleton alors qu’ils revenaient de leur voyage au pôle Sud.
Il écrit : « Shackleton m’a imposé en privé son seul biscuit de petit-déjeuner et m’en aurait donné un autre ce soir si je le lui avais permis.
« Je ne pense pas que quelqu’un d’autre au monde puisse se rendre compte de la générosité et de la sympathie dont il a fait preuve ; je le jure devant DIEU, je ne l’oublierai jamais. »
Avant sa vente, Nicholas Lambourn, un porte-parole de Christie’s à Londres, a déclaré que les « biscuits ont joué leur rôle dans l’expédition Nimrod », ajoutant : « Beaucoup ont été fabriqués et celui-ci a survécu pendant plus de 100 ans. »
Parlant des réalisations de son grand-père, Alexandra passe désormais son temps à préserver son héritage, notamment en entreprenant ses voyages à travers le monde.
Elle ajoute : « Je pense que son héritage peut se résumer en un mot : Le leadership – la façon dont il dirigeait ses hommes… Il n’attendait pas seulement d’eux qu’ils soient loyaux envers lui, mais il était loyal envers eux, et il attendait d’eux qu’ils soient loyaux entre eux et envers l’expédition dans son ensemble. »
