Boire du café décaféiné peut réduire temporairement les symptômes désagréables du sevrage de la caféine – même si vous savez que vous ne prenez pas de café ordinaire. Telle est la conclusion d’une nouvelle étude menée par des chercheurs australiens, qui notent qu’environ 90 % des adultes boivent du café quotidiennement. Les symptômes du sevrage de la caféine comprennent les maux de tête, la fatigue et l’irritabilité. Selon l’équipe, ces conclusions pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour des dépendances plus graves et plus dangereuses.
Les travaux ont été dirigés par le Dr Llew Mills, psychologue expérimental de l’Université de Sydney. Il a déclaré : « Une tasse convaincante de déca a le pouvoir de réduire considérablement les symptômes de sevrage lorsque la personne qui la boit ne sait pas qu’il s’agit de déca.
« Mais notre étude suggère que même s’ils sont conscients qu’il s’agit de déca, leur sevrage s’atténue quand même. »
Dans leur étude, le Dr Mills et ses collègues ont recruté 61 grands buveurs de café – chacun d’entre eux consommant habituellement au moins trois tasses par jour – et les ont fait s’abstenir pendant une période de 24 heures, au terme de laquelle leurs symptômes de sevrage ont été surveillés.
Les sujets ont ensuite été divisés en trois groupes, dont deux ont reçu du décaféiné à boire, mais un seul a été informé qu’il ne s’agissait pas d’un café ordinaire, contenant de la caféine.
Le dernier groupe – qui servait de contrôle – a reçu de l’eau à la place. Après trois quarts d’heure, les participants ont été invités à évaluer à nouveau leurs symptômes de manque.
Le Dr Mills a déclaré : « Le groupe auquel nous avons menti a rapporté une forte baisse du sevrage de la caféine, même s’il n’y a aucune raison pharmacologique pour qu’il en soit ainsi.
« Parce qu’ils s’attendaient à ce que leur sevrage diminue, il a diminué – en d’autres termes, un effet placebo. Nous avons trouvé cela dans plusieurs études maintenant.
« Ce qui est intéressant dans cette nouvelle étude, c’est que les symptômes de manque ont également diminué même lorsque les gens savaient qu’ils recevaient du déca. Pas autant que le groupe à qui nous avons menti, mais une quantité significative. »
Ce type de réaction – lorsque l’effet placebo fonctionne même lorsque les gens savent qu’on leur donne un placebo – est ce que les scientifiques appellent un effet placebo « ouvert ».
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Avant de recevoir leur boisson expérimentale, les participants ont également été invités à évaluer dans quelle mesure ils espéraient que les différentes boissons réduiraient leurs symptômes de sevrage.
Comme on pouvait s’y attendre, les sujets ont répondu qu’ils s’attendaient à ce que la consommation de caféine réduise le plus leurs symptômes. Ce que l’équipe a trouvé plus surprenant, cependant, c’est la façon dont les participants ont évalué les effets attendus de la consommation de café décaféiné et d’eau.
Le Dr Mills a expliqué : « Curieusement, ils s’attendaient en fait à ce que l’eau réduise davantage leur état de manque que le déca.
« Le sevrage dans le groupe auquel nous avons donné de l’eau n’a pas du tout diminué, alors que les personnes à qui nous avons donné du déca ont connu une réduction significative.
« La réduction qu’ils ont expérimentée était contraire à ce qu’ils s’attendaient à voir se produire lorsqu’on leur donnait de l’eau et du déca. »
Les chercheurs pensent que l’effet placebo ouvert observé dans l’étude est motivé par un effet fortement conditionné de réduction du sevrage.
Comme l’explique le Dr Mills, « l’augmentation agréable de la vigilance et de l’énergie » que les buveurs de café habituels ressentent lorsqu’ils prennent leur tasse quotidienne n’est, en fait, qu’un effet de réduction du manque de caféine.
Par conséquent, après avoir associé pendant des années l’odeur et le goût du café à une telle réduction du manque, le simple fait de boire du déca peut susciter la même réaction, même sans que l’on s’y attende.
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Le Dr Mills a averti que l’effet placebo ouvert observé dans l’étude ne devrait être que de courte durée, ce qui signifie que le café décaféiné ne réduira pas indéfiniment les sensations de manque.
Cependant, a-t-il ajouté, « une tasse de déca pourrait aider une personne qui essaie de réduire sa consommation de caféine à surmonter temporairement le pire des envies et l’aider à rester sans caféine ».
Le Dr Mills conclut : « Cette étude montre que les facteurs cognitifs, comme ce que vous attendez et la quantité de drogue que vous pensez avoir dans votre corps, ont un effet important sur la façon dont vous ressentez les symptômes de sevrage.
« Nous avons réalisé cette étude pour modéliser certains des processus impliqués dans l’ajout de n’importe quelle drogue, y compris les drogues plus graves ou nocives,
« Ce que nous avons trouvé est prometteur pour le développement de nouveaux traitements de la dépendance qui intègrent les effets placebo. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans le Journal of Psychopharmacology.