Un expert a averti qu’une épidémie de grippe aviaire « très préoccupante » pourrait « annoncer la prochaine pandémie » si seulement deux autres mutations se produisent. Le Dr Justine Butler, responsable de la recherche chez Viva !, a tiré la sonnette d’alarme face à la pire épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée au Royaume-Uni, qui a déjà tué des millions d’oiseaux. Elle a averti que de graves problèmes pourraient survenir si le virus commençait à passer de mammifère en mammifère.
Cette mise en garde intervient après l’apparition de rapports indiquant que le virus est passé des oiseaux aux mammifères, notamment aux renards et aux loutres, au Royaume-Uni.
Elle a déclaré à Encause.co.uk : « Depuis quelques années maintenant, la grippe aviaire passe des oiseaux à toutes sortes de mammifères différents, y compris les baleines. »
En fait, 200 cas ont été enregistrés chez des mammifères, dont des grizzlis, des visons, des dauphins et des phoques.
Cependant, bien qu’elle ait déclaré que ce saut ne constitue pas une menace immédiate, le Dr Butler a suggéré que l’apparition du virus dans un élevage de visons espagnol pourrait indiquer que quelque chose de plus grave se profile à l’horizon.
Les enquêtes ont trouvé des preuves de transmission de vison à vison dans une ferme de la région de Galice en Espagne, bien que le personnel qui y travaillait n’ait pas été testé positif au virus.
Le Dr Butler a déclaré que ce qui s’est passé dans l’élevage de visons espagnol est « très préoccupant ».
Elle a dit : « Ils pensent que le virus a été contaminé pour le rendre plus facilement transmissible entre mammifères. C’est une préoccupation.
« Une fois qu’il se sera propagé entre un groupe de mammifères, il est possible qu’il soit transmis à l’homme et cela pourrait annoncer la prochaine pandémie, ce qui est vraiment inquiétant. Tout comme le Covid se propage facilement dans l’air et il existe différentes variantes dont certaines sont plus transmissibles que d’autres. C’est exactement la même chose avec la grippe aviaire ».
Mais cela ne signifie pas que la présence du virus chez les renards et les loutres britanniques ne soit pas un sujet d’inquiétude.
Le Dr Butler a déclaré : « Les experts ont dit que le virus est en marche, et cela fait penser à toutes sortes de choses. Il se pourrait qu’il ne soit plus qu’à deux ou trois mutations de pouvoir être transmissible entre humains… Les mutations se produisent de manière aléatoire et si elles offrent au virus et ce point d’observation, alors il prospérera. »
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Selon l’OMS, près de 870 cas d’infection humaine par le virus de la grippe aviaire H5N1 ont été signalés dans 21 pays au cours des 20 dernières années. Jusqu’à 457 de ces cas ont été mortels. Cela indique un taux de létalité relativement élevé chez les personnes infectées.
Le Dr Butler a déclaré : « Le H5N1 présent dans ce pays et qui infecte un grand nombre d’oiseaux est un sous-groupe différent de celui qui a tué des personnes. Mais il constitue néanmoins une menace.
« Si vous regardez le nombre de personnes qui sont mortes du H5N1 dans le monde, la plupart d’entre elles ont attrapé le virus en manipulant des oiseaux infectés. Il y a eu un très petit nombre de cas de transmission interhumaine parmi des personnes qui s’occupaient de parents malades.
« Mais de manière générale, le virus a fait un bond parce que les oiseaux morts sont absolument criblés du virus. Il y en a beaucoup qui sont présents. On a constaté que les renards et les loutres étaient porteurs du virus parce qu’ils sont charognards et qu’ils ont probablement mangé un oiseau mort qui avait le virus.
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« C’est une préoccupation. Mais jusqu’à présent, il n’a pas été transmis entre les renards ou les loutres. Ces individus ont attrapé le virus et ne l’ont pas transmis, ils ne présentent donc pas la mutation qui permet au virus de se propager entre mammifères. »
Cependant, selon le Dr Butler, des milliers d’animaux sont détenus dans des conditions similaires à celles observées dans l’élevage de visons espagnol.
Elle a déclaré : « Nous avons des volailles et des porcs élevés en usine et nous avons de plus en plus de ces soi-disant méga-fermes qui abritent des dizaines de milliers d’oiseaux. Viva ! fait des exposés sur ce sujet, où nous sommes allés dans des fermes industrielles et les gens sont toujours horrifiés quand ils voient les conditions de détention des oiseaux.
« Les fermes industrielles constituent le terrain de reproduction idéal pour ces virus. Elles deviennent de plus en plus grandes et intenses. Les mesures de biosécurité sont manifestement défaillantes. Les virus migrateurs apportent les virus et ensuite ils se propagent.
« Nous n’avons rien appris sur la façon de traiter les animaux, et les animaux sauvages encourageant les animaux vivants, malgré la pandémie. Nous devons avoir une nouvelle façon de penser et la façon dont nous allons, cela met en danger la santé publique à l’échelle mondiale. »
Cette déclaration intervient alors que l’Organisation mondiale de la santé avertit que le monde « doit se préparer » à la grippe aviaire, qui pourrait bientôt cesser de présenter un faible risque pour les humains.
Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré mercredi que « pour le moment, l’OMS estime que le risque pour l’homme est faible », ajoutant qu’il n’y a eu qu’une transmission « rare et non soutenue » vers et entre les humains.
Mais il a ajouté : « Nous ne pouvons pas supposer que cela restera le cas et nous devons nous préparer à tout changement du statu quo. »
Le chef de l’OMS a exhorté les pays à renforcer la surveillance des zones où les humains et les animaux interagissent. L’organisation s’efforce de faire en sorte que des vaccins et des antiviraux soient disponibles si la situation s’aggrave. M. Ghebreyesus a ajouté que l’OMS est en discussion avec les fabricants.
Le Dr Meera Chand, directrice des incidents pour la grippe aviaire à l’Agence britannique de santé et de sécurité, a déclaré : « Les dernières données suggèrent que les virus de la grippe aviaire qui circulent actuellement chez les oiseaux ne se transmettent pas facilement à l’homme. Nous restons vigilants pour tout signe d’évolution du risque. »
L’Encause a contacté le DEFRA pour obtenir des commentaires.
