Bill Gladden, 99 ans, vétéran du Jour J de l’armée britannique, était à quelques semaines d’un congé bien mérité lorsqu’il a été abattu par un char nazi. M. Gladden, de la 6e division aéroportée, a révélé à Encause.co.uk comment un char allemand Tiger a fait irruption dans son camp en France et l’a grièvement blessé, 12 jours après le début de l’opération Overlord.
M. Gladden et le 6e Régiment de reconnaissance de la Division aéroportée, qui sont arrivés en Normandie par des planeurs militaires, avaient pour mission de protéger le Pegasus Bridge, un pont stratégique sur l’Orne, des attaques allemandes.
Avant le lancement de l’opération Overlord le 6 juin 1944, on a dit à sa division qu’elle devait accomplir la mission à venir avant de pouvoir bénéficier d’un congé, a déclaré M. Gladden. En conséquence, l’ardeur a grandi, malgré l’ampleur et le danger de la mission.
Lorsque le Jour J est arrivé, l’ancien parachutiste était « excité à l’idée de faire le travail et d’obtenir un congé », a-t-il déclaré.
« Nous étions heureux d’attendre de pouvoir partir parce qu’il avait été parfaitement clair pour nous qu’il n’y aurait pas de congé tant que le deuxième front ne serait pas ouvert, et la France était le deuxième front », a-t-il ajouté.
Mais 12 jours après le début de sa mission, qui consistait à rechercher et à éliminer les nazis dans la région de Ranville, à quelques kilomètres de Pegasus Bridge, l’anticipation de M. Gladden a été interrompue. Il s’est trouvé soudainement mis à terre, aspergé de morphine et secouru par des inconnus qui l’ont traîné dans une vieille grange.
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L’atterrissage » peu orthodoxe
Trois semaines avant le Jour J, M. Gladden s’est rendu à l’aérodrome de Dorset, où il a été enfermé par des clôtures en fil de fer barbelé, conçues « pour empêcher les gens d’entrer qui ne devraient pas être là et pour nous garder à l’intérieur », dit-il.
« Nous avons été briefés et nous n’étions plus autorisés à sortir après cela », a ajouté M. Gladden.
« Je ne peux pas dire que j’étais vraiment nerveux. J’ai dit à ma mère dans une lettre que je lui ai écrite que c’est un ‘sentiment étrange’… vous allez faire quelque chose que vous n’avez jamais fait auparavant.
« Vous êtes envoyé pour tuer des gens et ils sont après vous. C’est une autre paire de manches. »
M. Gladden, qui a survolé la Normandie le jour J dans un planeur transportant des chars et six motos, a déclaré avoir eu un « atterrissage peu orthodoxe ».
Les planeurs militaires sans moteur de la Seconde Guerre mondiale étaient remorqués dans les airs et amenés à leur destination par des avions de transport. Le remorquage était relâché après que les pilotes aient trouvé un endroit sûr pour atterrir.
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« En chemin, j’avais l’intérieur du planeur dans le dos et à quelques mètres de ma poitrine se trouvait le côté des réservoirs », a déclaré M. Gladden.
« Quand je suis monté là-haut, sur le sommet du réservoir pour voir ce qui se passait, je ne pouvais pas voir en bas. Tout ce que je pouvais voir [outside the glider] c’était des avions et des planeurs qui allaient dans le même sens que nous. Et puis soudain, c’est comme si on se heurtait à un mur de briques…
« En planeur, chaque fois que vous êtes dans le planeur et que le remorqueur tombe, vous devez vous figer, sinon le poids va vers le pilote du planeur.
« Donc, maintenant, j’étais en équilibre sur le dessus du réservoir et je devais rester figé jusqu’à l’atterrissage. C’est comme ça que j’ai atterri… en position d’aigle sur le dessus du réservoir. »
Défendre Pegasus Bridge contre « Jerry ».
M. Gladden et la 6e Division aéroportée se sont retranchés, construisant des fortifications et installant un camp dans un verger près de Ranville, à proximité de Pegasus Bridge, qui enjambe l’Orne en Normandie.
Il a dit qu’ils étaient là au cas où « Jerry » tenterait de reprendre le pont « mais heureusement il n’est pas venu ». Cependant, dans les zones entourant le pont, y compris à Ranville, les troupes britanniques ont fait face à une résistance féroce de la part des Allemands.
« Chaque matin, nous allions prendre un petit déjeuner.
« Et nous avions l’habitude de partir en reconnaissance pour trouver où étaient les Allemands parce qu’ils étaient tout autour de cette zone.
« Un de nos gars au téléphone, au QG, leur donnait une référence de l’endroit où se trouvaient les chars et la plupart du temps ils envoyaient des typhons propulsés par fusée ou quelque chose comme ça pour les faire sauter. »
« Après l’appel téléphonique, on attendait que l’armée de l’air vienne faire son travail et on les regardait détruire les tanks. »
Mais à peine 12 jours après leur arrivée en France, les troupes de Ranville ont été surprises par un char Tigre qui est entré dans leur verger.
« Le dernier jour, nous venions de rentrer de nos sorties et nous sommes rentrés dans le verger quand j’ai été touché », ajoute-t-il.
« Nous étions en train de préparer une boisson, j’étais… et soudain il y a eu un bang et je me suis retrouvé au sol.
« Je n’ai appris que quelques années plus tard… qu’un char était entré dans notre verger.
« C’était déroutant parce qu’ils m’ont pris, m’ont mis sur un étranger et m’ont porté jusqu’à la vieille grange qui était tout à fait adjacente au verger. Il y a eu tous les coups. Ils m’ont laissé tomber sur le sol, ils m’ont ramassé à nouveau et m’ont porté jusqu’à la vieille grange.
« Dès que je suis entré dans la grange, ils m’ont donné de la morphine. Ça vous endort, et vous ne savez pas ce qui se passe. »
Revisiter Ranville
M. Gladden, qui a passé trois ans après l’attaque à se rétablir, revisite régulièrement la grange dont il a été sauvé depuis 2017.
Bill a récemment été ramené dans la grange d’où il a été sauvé avec l’aide de l’association Taxi Charity for Military Veterans et de l’auteur Neil Barber.
Il a dit qu’il « a d’abord pensé qu’ils avaient fait une erreur, ce n’est pas la grange parce que la grange dont je me souviens était beaucoup plus petite ».
« Mais un des gars avec nous qui écrit des livres sur la Normandie, Neil Barber, a une photo prise en 1944 qui montre que la grange a été construite depuis lors ».
Grâce à l’excellent travail d’hommes comme M. Gladden, qui ont aidé à libérer Ranville, les alliés ont gagné une base logistique essentielle. Le village a été utilisé comme centre de ravitaillement et de communication à mesure que les alliés avançaient dans les terres vers Paris.
Ranville abritait également un certain nombre d’hôpitaux de campagne, où les soldats blessés étaient soignés.