Des scientifiques ont mis au jour ce qui est probablement les plus anciens exemples connus d’outils en pierre relativement « sophistiqués » lors d’une fouille sur les rives du lac Victoria au Kenya. Les outils appartiennent à un type connu sous le nom de « boîte à outils d’Oldowan » et ont été utilisés par les premiers hominins vivant sur la péninsule de Homa pour dépecer les hippopotames et les antilopes, et piler la végétation. Les chercheurs pensent que les artefacts datent de 2,58 à 3 millions d’années, l’âge le plus probable étant de 2,9 millions d’années. Cela repousserait d’environ 300 000 ans l’apparition des outils en pierre d’Oldowan.
Comme les outils ont été utilisés deux millions d’années avant que les hominines n’exploitent la puissance du feu, les experts pensent que les fabricants d’outils ont peut-être pilé leur viande « en quelque chose comme un tartare d’hippopotame » pour la rendre plus facile à consommer.
Le professeur Thomas Plummer, co-auteur de l’article et anthropologue au Queens College de New York, a déclaré : « C’est l’un des plus anciens, sinon le plus ancien, exemple de technologie Oldowan.
« Cela montre [that] que la boîte à outils était plus largement distribuée à une date antérieure à ce que l’on pensait, et qu’elle a été utilisée pour traiter une grande variété de tissus végétaux et animaux.
« Nous ne sommes pas sûrs de la signification adaptative de cet outil, mais la variété de ses utilisations suggère qu’il était important pour ces hominines. »
Les fouilles sur le site, nommé Nyayanga, ont également permis de faire une autre découverte importante : une paire de molaires massives appartenant à Paranthropus, une espèce proche de l’homme moderne.
Ces deux dents représentent les plus anciens restes de Paranthropus trouvés à ce jour et, de plus, leur découverte sur un site riche en technologies anciennes soulève des questions intrigantes quant à l’espèce d’hominine qui a fabriqué les outils en pierre.
L’auteur de l’article et paléoanthropologue, le Dr Rick Potts du Musée national d’histoire naturelle de Washington DC, a expliqué : « L’hypothèse des chercheurs a longtemps été que seul le genre Homo, auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre.
« Mais la découverte de Paranthropus à côté de ces outils en pierre ouvre la voie à un fascinant roman policier. »
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Quelle que soit la lignée d’homininés qui a créé les outils trouvés à Nyayanga, ils ont été retrouvés à environ 800 miles des précédents exemples les plus anciens connus de l’industrie Oldowan, qui ont été déterrés à Ledi-Geraru en Ethiopie.
Et contrairement aux exemples éthiopiens, l’analyse de l’usure des outils récemment retrouvés a permis d’indiquer comment ils étaient utilisés sur une variété de matériaux et d’aliments différents.
Le Dr Potts a déclaré : « Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux que la molaire d’un éléphant et couper mieux que la canine d’un lion.
« La technologie Oldowan était comme l’évolution soudaine d’une toute nouvelle série de dents à l’extérieur de votre corps, et elle a ouvert à nos ancêtres une nouvelle variété d’aliments dans la savane africaine. »
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L’intérêt des chercheurs pour la péninsule de Homa a d’abord été suscité par des rapports faisant état d’un grand nombre de fossiles de singes ressemblant à des babouins, appelés Theropithecus oswaldi, que l’on trouve en association avec des preuves d’ancêtres humains.
Lors d’une visite de la péninsule, un résident local nommé Peter Onyango, qui travaillait avec les chercheurs, leur a conseillé d’examiner les fossiles et les outils en pierre qui s’étaient détachés du site de Nyayanga, nommé d’après une plage voisine.
Les fouilles ultérieures menées sur le site à partir de 2015 ont permis de découvrir quelque 330 artefacts et 1 776 ossements d’animaux, ainsi que les deux molaires de Paranthropus.
Selon le professeur Thomas Plummer, co-auteur de l’article et anthropologue au Queens College de New York, les outils proviennent clairement de la percée technologique de l’âge de pierre qu’était la boîte à outils d’Oldowan.
Les seuls outils en pierre connus qui ont précédé la trousse à outils Oldowan – découverts sur un site appelé Lomekwi 3, à l’ouest du lac Turkana au Kenya, et datant de quelque 3,3 millions d’années – sont nettement moins sophistiqués.
Selon les chercheurs, les outils Oldowan étaient produits de manière systématique et souvent façonnés au moyen d’une « percussion à main levée », c’est-à-dire qu’une carotte travaillée était tenue dans une main puis frappée avec une pierre de marteau tenue dans l’autre main, ce qui produisait un éclat.
Cette technique, selon les experts, « exige une grande dextérité et une grande habileté ».
En revanche, les outils de Lomekwi 3 ont été produits soit en frappant un noyau contre une grande pierre fixe – l' »enclume » – soit en plaçant le noyau sur une enclume et en le frappant avec une pierre à marteau. Dans un cas comme dans l’autre, cette approche générale produit des outils plus grands, plus grossiers et plus aléatoires que ceux de la boîte à outils d’Oldowan.
Avec le temps, l’utilisation de la boîte à outils d’Oldowan s’est répandue à travers l’Afrique et même jusqu’à la Géorgie et la Chine actuelles, où elle a perduré pendant environ 1,7 million d’années jusqu’à l’arrivée de son remplaçant, les haches à main de l’industrie acheuléenne.
Selon les chercheurs, leurs découvertes offrent un instantané du monde habité par nos lointains parents et illustrent comment les technologies de la pierre leur ont permis de s’adapter à différents environnements et ont ouvert la voie aux humains modernes.
Le Dr Potts a déclaré : « L’Afrique de l’Est n’était pas un berceau stable pour les ancêtres de notre espèce. « C’était plutôt un chaudron bouillonnant de changements environnementaux, avec des pluies diluviennes et des sécheresses et un menu d’aliments diversifié et en constante évolution. »
Il a conclu : « Les outils en pierre des Oldowans pouvaient couper et marteler tout cela et aider les premiers fabricants d’outils à s’adapter à de nouveaux endroits et à de nouvelles opportunités, qu’il s’agisse d’un hippopotame mort ou d’une racine amylacée. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Science.
