Gemma Arterton sait combien il est difficile d’être à la fois une femme et une ouvrière dans l’industrie du spectacle. Elle se souvient que son accent du Kent a été qualifié de « commun » et que les producteurs d’un de ses films hollywoodiens étaient tellement obsédés par son poids qu’ils ont insisté pour qu’elle soit mesurée quotidiennement et filmée pour prouver qu’elle faisait de l’exercice.
La jeune femme de 37 ans, qui a connu la célébrité dans le film James Bond Quantum of Solace en 2008, a donc pu s’inspirer de ses propres expériences pour sa nouvelle série télévisée, Funny Woman, qui aborde avec brio le snobisme et le sexisme du showbiz.
« Aujourd’hui, on célèbre l’accent régional à l’école d’art dramatique, mais quand j’y étais, il y a près de 20 ans, il s’agissait d’apprendre à parler anglais », explique Gemma, qui a fréquenté la RADA à Londres. « C’est à cela que je me heurtais : ‘Vous êtes commune’, alors je me suis dégonflée et j’ai pris un autre accent. »
Il y a donc une grande part d’accomplissement de souhaits dans son dernier rôle, celui de la reine de beauté fictive de la classe ouvrière de Blackpool devenue actrice comique, Barbara Parker, en 1967. Dans la vraie vie, il n’y avait pas vraiment quelqu’un comme elle.
« En Amérique, il y avait I Love Lucy et The Mary Tyler Moore Show, mais nous n’avions pas de femmes à la tête de nos propres émissions avant les années 1980, lorsque Victoria Wood et Jennifer Saunders ont commencé à apparaître », explique Gemma.
« Les femmes étaient accessoires dans la comédie ; la comédie était particulièrement sexiste. Les rôles que les femmes devaient jouer étaient du type Benny Hill ou les rôles sexualisés de Carry On.
« C’était assez extraordinaire pour une femme de réussir dans la comédie au Royaume-Uni dans les années 1960. Quand je faisais ça, je pensais aux chanteuses Marianne Faithfull et Cilla Black et à ce qu’elles ont vécu. »
La série est basée sur un roman de 2014, Funny Girl, de Nick Hornby, qui s’est inspiré en partie de I Love Lucy et d’un documentaire sur les acteurs de Coronation Street et la façon dont ils avaient eu du mal à réussir en dehors du feuilleton à cause de leur accent.
Lorsqu’elle a lu le livre, Gemma est tombée tellement amoureuse du personnage de Barbara, qui travaille dans une usine de fabrication de roches pour Blackpool, qu’elle a essayé d’acquérir les droits pour réaliser la série elle-même.
Il s’est avéré qu’ils avaient déjà été vendus mais, heureusement, le scénario est quand même arrivé jusqu’à elle.
« J’entendais la voix de Barbara dans ma tête et quand on m’a envoyé l’épisode pilote, c’était incroyable », dit-elle.
« Ça m’a paru tout à fait fortuit. Parfois, vous avez des personnages avec lesquels vous avez une affinité et Barbara était l’un d’entre eux.
« Ça m’a paru naturel de l’incarner et ça ne m’a pas semblé être un gros effort. C’était une période tellement emblématique pour la comédie, pour la culture, quand cette nouvelle vague de comédie a commencé. Un humour plus nerveux de la classe ouvrière a commencé à apparaître et il était inhabituel pour une femme de faire partie de ce monde à l’époque.
« Il y avait ce sentiment que vous ne pouviez pas être drôle et séduisante, ce qui est une notion dépassée aujourd’hui, surtout au cours des 10 dernières années, mais ça ne l’était pas pendant très longtemps.
« La société met les femmes dans des cases comme ça. »
Explorant à la fois le Londres des Swinging Sixties et le monde changeant de la comédie, la série Sky en six parties est un plaisir à regarder. Nous voyons Barbara fuir son père et son fiancé à Blackpool, déterminée à faire quelque chose d’elle-même dans la capitale. On dit à Barbara qu’elle doit changer son nom en Sophie Straw, car cela fait plus classe et garantit que les hommes penseront à se rouler dans le foin avec elle.
Rupert Everett, dans un gros costume et les cheveux en peigne, est son agent Brian Debenham, hilarant et révoltant, qui ne sait pas trop comment la promouvoir.
A un moment donné, elle refuse une audition pour les films Carry On, parce qu’elle ne veut pas « que tout tourne autour de mes seins ».
Rejetée pour un rôle après l’autre, elle se présente à une audition pour une émission similaire au Goon Show, qu’elle adore pour avoir écouté la radio avec son père. Le plan est d’utiliser le même casting radio à la télévision.
Malgré le snobisme avec lequel elle a été expulsée de l’audition, le producteur Dennis Mahindra (Arsher Ali) se souvient d’elle et, en tant qu’outsider lui-même, il veut aider ceux qui ne sont pas des hommes blancs de la classe moyenne.
Très vite, elle s’engage dans une histoire d’amour avec son beau partenaire Clive, joué par Tom Bateman, mais bien sûr, les obstacles ne manquent pas.
Le drame renvoie à une époque de changement à tous égards. Pour le rôle, Gemma a étudié des personnages comme Alf Garnett, Peter Cook et Dudley Moore, ainsi que I Love Lucy, pour s’immerger dans la comédie de l’époque.
« Toutes ces voix de la classe ouvrière se faisaient entendre. Je ne savais pas à quel point c’était révolutionnaire à l’époque », dit-elle.
La star a grandi dans une cité HLM du Kent, fille d’un soudeur et d’une femme de ménage et, comme Barbara, elle a réussi à atteindre le sommet malgré les difficultés.
Elle a peut-être joué dans un film de James Bond et dans une foule de superproductions hollywoodiennes, mais malgré son succès, elle insiste sur le fait que ses origines et son sexe l’ont freinée.
« Les gens vous jugent sur la façon dont vous parlez », dit-elle. « Il y a définitivement eu des moments où je n’ai pas eu de travail parce qu’on pensait que je n’étais pas assez chic. Je le sais. » Il y a quelques années, elle était tellement déçue par l’industrie du cinéma qu’elle a même envisagé de…
démissionner. Mais le mouvement #MeToo,
couplé à davantage de femmes derrière la caméra, signifie que l’industrie s’améliore lentement, estime-t-elle.
« Les choses sont bien meilleures qu’elles ne l’étaient. Mais il y a toujours un courant sous-jacent de ce à quoi Barbara a été confrontée, parce que les gens de la vieille école travaillent toujours dans cette industrie. Et j’espère que les gens pourront s’identifier parce que ce n’est pas seulement cette industrie qui est touchée.
« Une des choses contre lesquelles Barbara se bat, c’est que les gens la jugent physiquement plutôt que par ce qu’elle peut faire. Cela arrive souvent aux femmes sur leur lieu de travail. »
Elle souligne à quel point la situation est très différente aujourd’hui. « Il y a des femmes à des postes élevés et on peut parler des problèmes », ajoute-t-elle. « Ce n’est pas un sujet tabou. Avant, vous ne saviez pas si vous seriez prise au sérieux. »
Gemma est non seulement l’actrice principale de la série – écrite par l’auteur de comédies Morwenna Banks, qui s’est inspirée de sa propre expérience du sexisme dans ce monde – mais aussi l’une de ses coproductrices. Elle affirme que le rôle lui a permis d’afficher sa véritable personnalité : quelqu’un de drôle et de loufoque.
« Barbara est un personnage que j’ai toujours voulu jouer et il y a beaucoup de choses en moi que j’ai pu laisser sortir », déclare la star, qui a accueilli son premier enfant, un garçon, avec son mari, l’acteur irlandais Rory Keenan, en décembre.
Elle admet cependant que c’est un rôle que beaucoup de fans seront surpris de la voir endosser.
« Ils pensent que je joue toutes ces personnes pudiques et strictes, mais je ne suis pas du tout comme ça. Je suis vraiment, vraiment idiote. J’aime être drôle et j’aime faire rire les gens. »
L’actrice a passé deux semaines avec un directeur du mouvement pour apprendre la comédie physique, notamment les techniques du clown. « Nous avons fait cet atelier où je portais juste un nez rouge et où je trouvais mon clown intérieur », se souvient-elle. « Il y a des scènes dans Funny Woman où j’ai mis le nez métaphorique ».
Elle a également travaillé avec un coach vocal pour perfectionner son accent de Blackpool.
« Il a trouvé un enregistrement de ces femmes de Blackpool discutant de choses et d’autres et je l’ai écouté religieusement », dit-elle. « Les racines de Barbara sont ce qui la définit, ce qui la rend spéciale. À cette époque, il n’y avait pas beaucoup d’actrices avec des accents régionaux. Ce n’est que récemment que les accents régionaux ont été acceptés dans la culture britannique.
« C’est une partie réelle de ce contre quoi Barbara doit se battre. Je suppose que c’est lié à la classe sociale,
aussi, et ça fait partie de la série aussi. Barbara est une pionnière, elle fait quelque chose de différent. »
A sa manière, Gemma fait aussi quelque chose de différent.
Funny Woman commence mercredi sur Sky Max et NOW.
