En un peu plus de 100 jours à la tête de Downing Street, M. Sunak a l’impression que l’ombre de son prédécesseur a obscurci tous les feux de la rampe dont il pourrait bénéficier. C’était le cas aujourd’hui, alors même que l’establishment politique britannique s’unissait pour soutenir la cause ukrainienne.
Le président ukrainien s’est rendu au Royaume-Uni – il n’a quitté son pays que pour la deuxième fois depuis le début de la guerre il y a près d’un an – dans le but précis d’obtenir le soutien de la Grande-Bretagne pour des avions de combat.
Son cheerleader en chef sur la scène internationale était, bien sûr, Boris Johnson.
Ce n’est pas par hasard qu’il a désigné l’ancien Premier ministre, debout au premier rang de la foule dans le Westminster Hall aujourd’hui, pour avoir « fait l’impossible » et réuni la coalition internationale contre la Russie et Vladimir Poutine.
Bien qu’il ait dit à plusieurs reprises « merci Rishi », il était clair que l’amour avec ce dernier résident de Downing Street n’a pas la même piquant que son allié d’origine.
Mais le jour où M. Sunak a dû penser qu’il ne pouvait manquer d’avoir une bonne presse, M. Johnson a lâché sa bombe verbale.
« Il n’y a aucune raison », a-t-il insisté, « pour que l’Ukraine ne puisse pas être approvisionnée en avions de chasse ».
Le décor de la conférence de presse de l’après-midi était planté et il s’annonçait inconfortable pour M. Sunak.
On a demandé à plusieurs reprises à l’actuel Premier ministre pourquoi il n’enverrait pas d’avions de combat en Ukraine.
Il a commencé à chercher désespérément des excuses.
Il y avait plus d’une allusion au fait que les alliés européens étaient en faute — « nous avons des traités qui signifient que nous devons obtenir leur accord….Le président Zelensky se rend en Europe sur le chemin du retour pour parler de cela. »
Rappelez-vous que c’est la Grande-Bretagne qui a ouvert la voie avec les chars et l’Allemagne qui a retenu les siens.
Mais là encore, les chars sont arrivés après une intervention de… vous l’avez deviné… Boris Johnson.
Sunak a continué à essayer de mettre des mots dans la bouche du Président avec Zelensky regardant fixement pendant qu’il répétait : « Je pense que le Président va vous dire… »
Puis il y a eu le « il faut plus de deux ans pour former… c’est un équipement compliqué » de Sunak.
C’est ce qui a amené le moment de gêne lorsque Zelensky lui a poliment dit qu’il pouvait envoyer des pilotes avec deux ans et demi d’expérience.
« Peut-être que nous pouvons accélérer cette partie », a dit Sunak.
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Alors que M. Sunak avait plus que laissé entendre qu’il étudiait la question des avions de chasse, il n’était manifestement pas prêt à faire ce que M. Zelensky demandait.
Le président ukrainien avait même apporté un casque de pilote en cadeau dans un message aussi subtil qu’un barrage d’artillerie sur ce qu’il voulait.
Le proverbial but ouvert était là pour que M. Johnson puisse marquer un coup politique contre l’homme dont la démission l’a forcé à partir.
Il a dûment fait rouler la balle dans le fond du filet.
Cela a laissé à M. Sunak une journée plus frustrante qu’il ne l’avait peut-être envisagé et a rappelé aux députés conservateurs qu’il existe une alternative au cas où ils voudraient changer de Premier ministre pour la troisième fois en moins d’un an.
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Mais c’est un problème sans fin pour le Premier ministre dans son court mandat jusqu’à présent.
Partout où M. Sunak va (ou ne va pas), on trouve M. Johnson en train de côtoyer les grands et les bons, se faisant passer pour M. le Premier ministre et faisant des déclarations sur la politique.
C’était vrai en Egypte pour la COP27, puis à Davos en Suisse pour le Forum économique mondial et ensuite M. Johnson a réussi à se rendre en Ukraine avant Sunak.
Mais c’était peut-être encore plus vrai aujourd’hui à Londres avec l’arrivée du héros international de l’heure.
Même en se précipitant à l’aéroport pour s’assurer d’être le premier sur le tarmac à accueillir Zelensky, certains se demandaient si M. Sunak n’essayait pas d’arriver avant Boris Johnson.
M. Johnson lui-même a été vu en train de courir vers le Parlement pour obtenir sa place dans le Westminster Hall pour assister au discours conjoint du président ukrainien devant les deux chambres du Parlement.
Le Premier ministre doit penser qu’il devrait se concentrer sur la victoire contre les travaillistes, mais partout où il va, il doit faire face à l’ombre de son prédécesseur.