Les mangroves, un arbre que l’on trouve couramment dans les eaux côtières tropicales, pourraient jouer un rôle majeur dans la lutte contre l’élévation du niveau des mers, ont déclaré les chercheurs d’une étude révolutionnaire à Encause.co.uk. Dans une découverte majeure, des scientifiques du Centre national d’océanographie (CNO) ont constaté que les palétuviers pourraient améliorer considérablement les défenses côtières. L’étude a montré que les mangroves, qui sont des arbustes ou des arbres poussant dans l’eau salée des côtes, sont efficaces pour réduire le niveau de l’eau lors d’événements extrêmes tels que de fortes tempêtes ou des typhons. Cela pourrait permettre de sauver des millions de vies, alors que la hausse du niveau des mers et les phénomènes météorologiques extrêmes induits par le changement climatique menacent de plus en plus les communautés côtières du monde entier.
Pour cette étude, les recherches ont été menées dans le delta de la rivière des Perles, dans la mer de Chine méridionale, où se trouvent plusieurs « mégapoles » chinoises telles que Hong Kong, Shenzhen et Guangzhou.
Ces villes animées sont des lieux qui ont une forte activité économique et une grande importance au niveau mondial et sont densément peuplées, Hong Kong comptant 7,4 millions d’habitants, Shenzhen 12,6 millions et Guanzhou 15,3 millions.
En revanche, Londres, qui est également située sur un grand fleuve, compte près de 9 millions d’habitants. Historiquement, les zones proches des fleuves ou de la côte ont été parmi les régions les plus peuplées du monde, ce qui les rend aujourd’hui vulnérables au changement climatique.
S’adressant à Encause.co.uk, le Dr Michela De Dominicis, chercheur principal au sein du groupe de modélisation du système marin du Centre national d’océanographie et auteur principal de l’étude, a déclaré qu’il était difficile de dire quel serait l’impact de cette étude sur les communautés côtières du monde entier, car de nombreuses autres études spécifiques aux villes seraient d’abord nécessaires.
Elle a déclaré : « Cependant, les mangroves servent déjà naturellement de première ligne de défense contre les inondations et l’érosion et si les mangroves existantes disparaissaient, 15 millions de personnes supplémentaires seraient inondées chaque année dans le monde. »
Dans une déclaration, elle a ajouté : « Il s’agit d’une nouvelle étude importante qui aide à planifier des défenses côtières efficaces basées sur la nature. Les mangroves sont une ressource naturelle vitale à notre disposition pour protéger les communautés.
« Même si les mangroves à elles seules ne bloquent pas totalement l’écoulement de l’eau, elles peuvent réduire l’ampleur de l’inondation ou être combinées à des défenses traditionnelles contre les inondations, telles que les digues et les levées, ce qui permet d’avoir des structures plus basses. »
Les mangroves sont essentielles pour assurer la protection des côtes dans le monde tropical, subtropical et tempéré chaud. Bien que les mangroves ne soient pas présentes au Royaume-Uni, les chercheurs ont noté que d’autres habitats naturels, par exemple les marais salants, pourraient offrir des avantages similaires en matière de protection côtière, mais qu’ils sont encore peu étudiés.
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Le Dr De Dominicis poursuit : « Au Royaume-Uni et en Europe, de nombreuses recherches et travaux ont été consacrés à la protection des côtes contre les inondations et l’érosion.
« Le coup d’envoi a été donné en grande partie par l’onde de tempête de 1953 qui a dévasté le Royaume-Uni et les pays européens le long du sud de la mer du Nord.
L’approche traditionnelle consiste à maintenir des structures techniques dures sur la côte (digues, gabions, brise-lames, épis), communément appelées les défenses « grises ».
« Celles-ci sont largement utilisées à travers le Royaume-Uni et leur maintien/mise à niveau dans tous les endroits actuellement prévus pourrait devenir très coûteux à l’avenir. »
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Elle a noté que les défenses côtières naturelles ou « défenses vertes » offrent une alternative peut-être moins coûteuse à la protection des côtes. Les mangroves peuvent être incluses dans de tels projets, mais ne sont pas présentes au Royaume-Uni.
Elle a déclaré que d’autres « habitats naturels peuvent être utilisés au Royaume-Uni et il existe déjà des exemples où nous travaillons avec la nature pour protéger la côte, comme la restauration des habitats côtiers (par exemple les marais salants) et le rechargement du sable ».
Étant donné que l’élévation du niveau de la mer et l’augmentation de la fréquence des tempêtes violentes sont une conséquence du réchauffement de la planète, elle a ajouté que la « première chose que les pays développés peuvent faire est d’atténuer les effets du changement climatique induit par l’homme, en réduisant leurs émissions de gaz à effet de serre, c’est-à-dire en arrêtant de brûler des combustibles fossiles (pétrole, charbon, gaz) pour produire de l’énergie.
« Cela peut aider en premier lieu à réduire l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer que nous aurons et le nombre de tempêtes violentes. Cependant, l’élévation du niveau de la mer est déjà en cours et les inondations côtières vont augmenter au cours du prochain siècle.
« Protéger les communautés côtières en utilisant des défenses « vertes » peut aider non seulement à se protéger contre les inondations, mais aussi à fournir des avantages supplémentaires, tels que l’augmentation de la biodiversité, la séquestration du carbone. »