En janvier 1901, le règne de la reine Victoria, deuxième monarque le plus ancien de Grande-Bretagne, a pris fin. Après avoir souffert d’une détérioration de sa santé pendant plusieurs mois, la reine est morte paisiblement dans son sommeil à l’âge de 81 ans. Elle était entourée de ses enfants et petits-enfants, dont le futur roi Édouard VII et l’empereur Guillaume II d’Allemagne, qui s’étaient rendus à Osborne House, sur l’île de Wight, pour être avec elle dans ses derniers instants. Cependant, dans la pièce voisine, la panique s’est installée parmi les courtisans royaux, qui essayaient frénétiquement de comprendre ce qu’il fallait faire ensuite.
Selon le livre de 2018, Curtain Down at Her Majesty’s, qui présente une vision définitive des derniers jours de Victoria, des suites de sa mort et de ses funérailles nationales, la confusion a accueilli la perte de la reine qui régnait depuis longtemps.
L’auteur Stewart Richards s’est plongé dans les archives royales pour trouver des témoignages de première main de ceux qui étaient au milieu du chaos.
Il raconte que Sir Frederick Ponsonby, secrétaire privé adjoint de la Reine, a écrit : « Le dernier décès d’un souverain remontant à 1837, personne ne semblait savoir quelle était la procédure à suivre. Nous avons passé la soirée à rechercher ce qui avait été fait à la mort de George IV et de Guillaume IV. »
Cependant, en l’absence de photographies de référence et de personnes se souvenant de la mort et des funérailles de Guillaume IV, les efforts du personnel royal sont restés vains. Reginald Brett, vicomte Esher, a plaisanté : « L’ignorance des précédents historiques chez les hommes dont le métier est de savoir est merveilleuse ».
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Victoria est morte à 18h30 le 22 janvier. Dans l’heure qui suit, le fils aîné de la Reine – le tout nouveau roi Edward VII – envoie un télégramme au Lord Mayor de Londres. Par la suite, la nouvelle de la mort de la monarque a été lue par le public.
Selon M. Ponsonby et M. Richards, une frénésie médiatique s’ensuit : « On m’a dit que la scène sur la colline en bas de Cowes [on the Isle of Wight] était honteuse. On a vu des reporters en calèche et à bicyclette courir vers le bureau de poste d’East Cowes, et des hommes criaient en courant : ‘La reine est morte’. »
Malgré les demandes spécifiques de la Reine pour ses funérailles, dès le début, les choses semblent aller de travers.
Victoria avait demandé à ne pas être embaumée, un procédé utilisé depuis longtemps par la famille royale pour permettre au monarque de reposer dans l’état. Mais elle a clairement indiqué qu’elle ne souhaitait pas être enterrée dans l’état, demandant à la place des funérailles militaires et nationales.
En conséquence, un cercueil doit être commandé rapidement. Cependant, lorsque l’assistant de l’entrepreneur de pompes funèbres arrive – sans cercueil et en demandant les mensurations de la reine défunte – les proches de Victoria sont consternés.
Le Kaiser Wilhelm, son petit-fils qui était déjà détesté par la majorité de ses parents britanniques, était dégoûté. Selon M. Richards, il s’est mis en colère : « C’est toujours comme ça. Lorsqu’une personne ordinaire et humble meurt, tout est arrangé assez facilement, avec révérence et soin. Quand un ‘personnage’ meurt, vous, les gars, vous perdez la tête et vous faites des erreurs stupides dont vous devriez avoir honte. Il en va de même en Allemagne et en Angleterre : Vous êtes tous pareils ! »
Attisé par son indignation, l’empereur prend les choses en main, demande l’aide de courtisans et interdit à l’assistant de toucher sa grand-mère.
Randall Davidson, évêque de Winchester, a déclaré : « Si l’occasion avait été moins grave et solennelle, il y aurait eu beaucoup d’humour dans la harangue de l’empereur à l’assistant du croque-mort, plutôt terne. L’empereur a effrayé le pauvre homme pour qu’il obéisse sans broncher. L’homme était tout simplement terrifié.
« Il était une personne si peu appropriée, comme il m’a semblé, que nous avons refusé de le laisser (comme il le souhaitait) dans la pièce pour prendre les mesures nécessaires, et en fait, les mesures ont été prises par l’empereur, [Sir James] Reid et moi-même, sous la direction de l’homme, qui se tenait là et nous disait exactement ce qu’il voulait. C’était une scène tout à fait curieuse ».
Il avait été prévu que Victoria serait placée dans un cercueil en chêne, qui serait ensuite placé dans un cercueil extérieur en acajou. Mais lorsque la coque extérieure n’est pas arrivée à temps, les charpentiers de marine de Marvins of Cowes se sont mis au travail pour en fabriquer une autre.
Sir Reid, le médecin privé de la Reine, « a mis une couche de charbon de bois sur le sol du cercueil, puis le Kaiser, le Roi Edward, Mme Tuck, le Président de la République et les autres membres de la famille de la Reine se sont mis au travail ». [Selina Tuck — Victoria’s head dresser] et moi-même avons soulevé le corps de la Reine à l’intérieur. J’ai aidé Mme Tuck à mettre une robe de chambre en satin à la Reine et elle a arrangé ses cheveux et son voile, puis j’ai emballé les côtés avec des sacs de charbon de bois dans de la mousseline ».
D’autres tensions sont apparues entre Henry Fitzalan-Howard, 15e duc de Norfolk, et Edward Hyde Villiers, Lord Chamberlain, pour savoir qui avait le droit royal de prendre des dispositions pour les funérailles.
Traditionnellement, le duc de Norfolk, également comte maréchal, était chargé d’organiser les événements d’État tels que le couronnement d’un monarque, l’ouverture du Parlement et, bien sûr, les funérailles d’État. De même, le bureau du Lord Chamberlain est responsable des activités cérémonielles, notamment les visites d’État, les investitures, les garden-parties, les mariages et les funérailles.
Après s’être précipité à Londres depuis l’île de Wight, M. Ponsonby – qui a réalisé une grande partie de la planification – a trouvé un « chaos absolu ». Selon M. Richards, les régiments et les familles royales se disputaient pour savoir quels aspects des funérailles ils allaient contrôler.
Finalement, Henry Fitzalan-Howard l’emporte. Selon M. Richards, un contemporain a noté : « Le Lord Chamberlain est très désolé, et il est probable qu’il refusera d’apporter son aide. En fait, il sera heureux que ces deux dignitaires cérémoniels ne s’affrontent pas. »
Avec la ville déjà bourdonnante de personnes en deuil, les plans pour les funérailles ont été faits à un rythme rapide. Suivant les instructions de Victoria, le duc de Norfolk organise un événement qui servira de modèle aux funérailles royales jusqu’à ce jour.
La Reine voulait que ses funérailles se déroulent « avec respect – mais simplement », mais certaines de ses demandes ont surpris son personnel.
De manière inattendue, pour un monarque connu sous le nom de « veuve de Windsor » et qui ne s’est habillé qu’en noir pendant la majeure partie de sa vie, Victoria voulait des funérailles blanches. Elle a demandé que son cercueil soit drapé de blanc et qu’elle soit vêtue d’une robe blanche et de son voile de mariée.
Elle souhaitait également que son pays porte un deuil profond et que les Britanniques de la classe ouvrière et de la classe moyenne portent de simples vêtements noirs. Ce que les membres de la famille royale devaient porter n’était pas clair.
Comme le rappelle la petite-fille de la reine, la princesse Marie Louise de Schleswig-Holstein : « Il y avait une grande consternation et un grand désarroi dans le bureau du Lord Chamberlain, ainsi que dans la famille royale, quant à savoir quel était le deuil correct pour la souveraine.
« Cela faisait 64 ans qu’un événement aussi tragique avait eu lieu. Personne ne savait ce qu’il fallait porter ; on étudiait les vieilles gravures et les photos d’autrefois pour voir comment mettre à jour et moderniser les encombrants ornements du deuil. »
Il s’est avéré que Victoria voulait cacher certains éléments de ses funérailles à sa famille.
Julia Baird, auteur de Victoria : The Queen, a expliqué que l’amour de la reine pour les souvenirs romantiques et le mystère gothique l’avait poussée à laisser des instructions secrètes à ses serviteurs de confiance. Victoria a laissé une longue liste d’objets qu’elle souhaitait voir enterrés avec elle ; elle comprenait des bagues, plusieurs photographies de membres de sa famille et les cheveux de son serviteur controversé John Brown.
Dans son livre, Mme Baird écrit : « Elle a demandé que le moulage de la main d’Albert, qu’elle avait toujours gardé près d’elle, soit mis dans son cercueil… Elle voulait un des mouchoirs et des manteaux d’Albert, un châle fait par Alice, et… un mouchoir de poche de ‘mon fidèle Brown, cet ami qui m’était plus dévoué que quiconque, soit posé sur moi’.
« La famille royale, qui allait bientôt commencer à détruire toute trace de l’Écossais aux larges épaules, a été protégée de ce spectacle. Le Dr Reid a reçu l’ordre d’envelopper sa main dans une gaze après y avoir placé les cheveux de Brown, puis des fleurs ont été discrètement disposées sur la gaze. »
Sir Reid s’est mis au travail avec les fidèles courtisans de la Reine pour cacher ses trésors dans le cercueil. Par M. Richards, il écrit : « J’ai eu un entretien avec Mme Tuck, qui, la nuit précédente, m’avait lu les instructions de la Reine sur ce qu’elle lui avait ordonné de mettre dans le cercueil, dont une partie qu’aucun membre de la famille ne devait voir, et comme elle ne pouvait pas exécuter les souhaits de Sa Majesté sans mon aide, elle m’a demandé de coopérer ».
Alors que le pandémonium se poursuit dans la capitale, la paix s’installe sur l’île de Wight. En se rendant à Osborne House, le Times a décrit le ciel comme étant « bleu et sans nuage » et a déclaré que « le Solent ressemblait à la Méditerranée elle-même ».
Le 1er février, le cercueil de la Reine, accompagné des membres de sa famille, a été transporté sur le yacht royal Alberta. Les personnes en deuil de la région se rassemblent pour lui rendre hommage alors que le navire met le cap sur le continent. Les 40 navires de guerre britanniques qui escortaient le petit yacht ont tiré leurs canons en son honneur et la marche funèbre de Chopin a été jouée sur chaque navire.
Le journal poursuit : « La veillée nocturne à bord de la barge funéraire a été à peine moins solennelle et frappante que le grand spectacle naval historique d’hier, et on peut presque dire que la Reine défunte s’est couchée en état sur le sein des eaux sur lesquelles, il y a quelques heures encore, elle exerçait une telle autorité royale.
« Le cercueil a été gardé toute la nuit par de fidèles Marines… À l’extérieur du bassin se trouvait le Victoria and Albert, avec le roi et d’autres membres de la famille royale en deuil à bord… au-delà, la longue rangée de navires de guerre, formant un couloir étincelant, scintillant de myriades de lumières, et s’étendant, aussi loin que l’œil pouvait atteindre, à travers les eaux sombres et calmes du Solent ».
Puis, le 2 février, malgré la pluie battante, une mer « incroyablement et incommensurablement vaste » de personnes en deuil se pressait dans les rues de Londres pour apercevoir la reine et lui rendre hommage, selon l’auteur Henry James. Malgré la présence d’un grand nombre de soldats dans la ville, plus de 1 000 spectateurs ont été blessés dans la bousculade pour assister au défilé solennel.
Après un court voyage en train jusqu’à Windsor, une procession de la gare à la chapelle St George a commencé. Mais lorsque les chevaux gelés qui tiraient le char d’assaut transportant le cercueil de Victoria se sont libérés et se sont mis à courir, la Reine a été laissée dans la poussière. M. Ponsonby a écrit : « J’avais envisagé que toutes sortes de choses puissent mal tourner, mais une telle mésaventure ne m’était jamais venue à l’esprit. »
Alors que la calamité avait le potentiel de provoquer le chaos, une solution a rapidement été trouvée et une tradition royale est née. Le prince Louis de Battenberg, le grand-père du prince Philip, a réussi à sauver la situation en proposant que 138 gardes de la marine tirent le carrosse jusqu’à la chapelle avec des cordes.
Les membres de l’artillerie royale, qui étaient chargés des chevaux incriminés, « étaient furieux… humiliés au-delà des mots », selon la petite-fille de Victoria, la princesse Alice.
À la suite de cet incident, la procession vers la chapelle a été ralentie et ceux qui attendaient le début des funérailles étaient apparemment agités. Un invité se souvient, selon M. Richards : « On pouvait entendre un orchestre au loin, mais rien ne se passait. Puis la reine Alexandra est sortie en trombe, regardant dans tous les sens, avant que Clarendon ne la persuade de retourner dans la chapelle. »
Lorsque le cortège funèbre est enfin arrivé, le service a commencé, avec relativement peu de maladresses causant des ennuis supplémentaires. Le Duc d’Argyll s’est souvenu : « Une musique glorieuse, chère à la Reine, s’élevait de l’orgue et des choristes. Le cercueil blanc, avec sa couronne et ses orbes étincelantes, a été soulevé sur le berceau au-dessus de la foule qui se tenait autour de lui.
« Les mots d’espoir, de paix et de foi du service funèbre ont été prononcés ; le héraut a proclamé le départ d’un puissant souverain et l’avènement du roi Édouard VII, puis les personnes en deuil se sont progressivement retirées, et les bannières, dans leur magnifique déploiement au-dessus des sombres pinacles sculptés des murs du chœur, sont tombées seules au-dessus des gardes, qui, dans leur peau d’ours et les bras renversés, sont restés pour veiller sur les morts. »
Cependant, pour M. Ponsonby, le stress n’était pas terminé. Embarrassé par l’incident survenu pendant la procession, Édouard VII avertit le courtisan que si un incident similaire devait se produire lors de l’enterrement de sa mère, il ne lui adresserait plus jamais la parole.
Dans une tentative apparente d’éviter une nouvelle humiliation, une répétition a été organisée à 23 heures le 3 février – la veille de l’enterrement. Des chevaux et des soldats se sont entraînés pour l’événement à venir en portant un cercueil d’acrobatie lesté jusqu’au mausolée royal de Frogmore à Windsor, où le prince Albert – le fidèle compagnon de la reine – avait été enterré 40 ans plus tôt.
Victoria est enterrée à côté de son Albert bien-aimé le jour suivant. Lors d’un dernier fiasco, un soldat soupçonné de souffrir d’une maladie mentale s’est faufilé sur le terrain du domaine de Frogmore, s’est introduit dans le service et a finalement dû être escorté par M. Ponsonby.
Mais comme l’a noté Mme Baird, après le service simple, le caractère poignant de la scène était évident. Elle a écrit : « Alors que sa famille fermait les portes de la tombe marbrée, le grésil qui tombait dehors s’est transformé en neige, ce qui a apporté le calme, le silence et les funérailles blanches dont Victoria avait toujours rêvé.
« Son cercueil était drapé de blanc, les chevaux tirant son cercueil étaient blancs, et le marbre de sa tombe était blanc. »
Rideau baissé chez Sa Majesté : The Death of Queen Victoria in the Words of Those Who Were There a été écrit par Stewart Richards et publié par The History Press en décembre 2018. Il est disponible ici .
Victoria : The Queen a été écrit par Julia Baird et publié par Blackfriars en novembre 2016, et est disponible ici.
