Les experts ont averti que la grippe aviaire, qui a fait des ravages dans les élevages d’oiseaux du Royaume-Uni, s’est propagée des oiseaux aux mammifères pour la première fois. Cela signifie qu’il y a un léger risque que le virus se propage à l’homme. La maladie, qui a tué plus de 200 millions d’oiseaux, a infecté plus de 200 mammifères, dont des renards et des loutres. Les responsables de la santé publique ont déclaré que, bien que le risque soit très faible, il est possible que la mutation chez les mammifères commence à infecter les humains.
Une surveillance et des tests supplémentaires ciblés sur les animaux et les humains exposés au virus en Grande-Bretagne vont être effectués. L’Agence de santé animale et végétale (APHA) a testé jusqu’à 66 mammifères jusqu’à présent et a constaté que neuf loutres et renards étaient positifs pour la grippe aviaire hautement pathogène (HPAI) H5N1. Elle a également testé des phoques pour le virus.
On pense que les animaux testés positifs ont été nourris avec des oiseaux sauvages morts ou malades infectés par la grippe aviaire. Bien qu’il ait été constaté que les animaux présentaient une mutation du virus, ce qui le rendait plus susceptible d’infecter les mammifères, il n’y avait aucune preuve de la transmission du virus entre mammifères.
L’APHA a déclaré qu’il y avait « une très faible probabilité d’une infection généralisée chez les mammifères de la GB ».
Le Professeur Ian Brown, directeur des services scientifiques de l’APHA, a déclaré à BBC News : « Un oiseau sauvage malade ou mort contient une quantité énorme de virus. Les mammifères charognards qui seront opportunistes et prédateront sur des oiseaux morts ou malades seront donc exposés à de très grandes quantités de virus. Cela donne la possibilité au virus d’entrer dans une population hôte dans laquelle il ne se maintient pas normalement. »
Les animaux qui ingèrent des déjections d’oiseaux sauvages ou qui s’attaquent à des animaux infectés peuvent également développer la maladie. Mais le mois dernier, les experts ont lancé une mise en garde contre la souche H5N1 de la grippe aviaire après qu’une épidémie en Espagne eut suggéré que la grippe pouvait se transmettre d’un mammifère infecté à un autre.
Signalé pour la première fois dans Eurosurveillance le 19 janvier, un foyer s’est déclaré dans un élevage de visons à Carral en octobre 2022. Le séquençage génétique a révélé que les animaux étaient infectés par une nouvelle variante du virus H5N1, dont le matériel génétique provient d’une souche présente chez les goélands.
Elle présente également une modification génétique qui augmenterait la capacité de certains virus de la grippe animale à se reproduire chez les mammifères. Wendy Puryear, virologue à l’université Tufts de Medford (Massachusetts), a déclaré à Nature que cette souche place la grippe aviaire en « territoire inconnu ».
Hualan Chen, virologue à l’Institut de recherche vétérinaire de Harbin, en Chine, a averti que la propagation de la souche H5N1 entre les mammifères « pourrait poser un risque plus élevé pour la santé publique ».La souche H5N1 a été responsable d’un décès humain au Royaume-Uni depuis sa dernière épidémie qui a débuté en octobre 2021. Il y a eu quatre autres décès humains, dont un en Chine.
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L’Organisation mondiale de la santé (OMS) note que près de 870 cas d’infection humaine par le virus de la grippe aviaire H5N1 ont été signalés dans 21 pays au cours des 20 dernières années. Jusqu’à 457 de ces cas ont été mortels. Cela suggère un taux de létalité relativement élevé chez les personnes infectées.
Aujourd’hui, le groupe de travail national britannique sur la grippe aviaire renforce sa surveillance des cas chez les mammifères et l’analyse du génome du virus, tout en surveillant de près la propagation dans les populations mondiales d’oiseaux sauvages.
Le Professeur Brown a déclaré : « Le virus est absolument en marche. Et c’est presque remarquable – c’est une seule souche. »
Il a averti qu’il était « extrêmement conscient des risques » de voir la maladie se transformer en une pandémie comme celle du COVID-19.
Le Professeur Brown a déclaré : « Cette propagation mondiale est préoccupante. Nous devons envisager de nouvelles stratégies, des partenariats internationaux, pour maîtriser cette maladie. Si nous ne résolvons pas le problème à l’échelle mondiale, nous continuerons à courir ce risque. »
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Thijs Kuiken, professeur au département des virosciences du centre médical de l’université Erasmus à Rotterdam, a déjà prévenu que le risque de propagation à l’homme était faible. Cependant, il a déclaré que « l’impact – si cela se produit – est très important, car cela signifie que nous avons alors une nouvelle pandémie de grippe ».
Le Dr Meera Chand, directrice des incidents pour la grippe aviaire à l’UKHSA, a déclaré : « Les dernières données suggèrent que les virus de la grippe aviaire qui circulent actuellement chez les oiseaux ne se transmettent pas facilement à l’homme. Nous restons attentifs à tout signe d’évolution du risque.
« Il y a eu récemment quelques détections de virus de la grippe aviaire chez un petit nombre de mammifères au Royaume-Uni. Cependant, l’évaluation des risques menée par l’UKHSA et ses partenaires n’a pas identifié de signaux de risque accru pour le grand public de la grippe aviaire à l’heure actuelle. «
Cette décision intervient alors que le Royaume-Uni continue de subir la pire épidémie de grippe aviaire de l’histoire, qui a contraint l’an dernier plus d’un tiers des exploitations avicoles à mettre en place des mesures de contrôle pour limiter la propagation de la maladie. L’année dernière, plus d’un tiers des exploitations avicoles ont dû mettre en place des mesures de contrôle pour limiter la propagation de la maladie, qu’elles aient été directement touchées ou non par la maladie.
Les années précédentes, le virus de l’IAHP s’éteignait principalement pendant l’été et au début de l’automne, mais il est resté proéminent toute l’année en 2022. La grippe de 1918, dont on pense qu’elle a tué jusqu’à 50 millions de personnes, est un exemple de pandémie liée à une grippe aviaire et provenant d’oiseaux.