Une comète verte, qui n’a pas été visible depuis au moins 50 000 ans, passe devant la Terre lors d’un phénomène unique dans le ciel cette semaine. Officiellement appelée comète C/2022 E3 (ZTF), la comète s’est rapprochée de la Terre aux premières heures du 1er février, à environ 42 millions de kilomètres (26 millions de miles) de la Terre. Bien que l’approche la plus proche soit passée, l’événement très rare peut encore être vu par les astronomes avides d’apercevoir la comète pendant le reste de la semaine.
La comète a déjà offert des vues spectaculaires à certains spectateurs chanceux. Les photographies prises par les astronomes montrent une teinte verte entourant le corps de la comète, qui avait une valeur de luminosité de la magnitude d’environ +4,7.
Cela signifie qu’elle est juste au seuil de la visibilité à l’œil nu. Mais pour être sûr d’avoir la vue la plus claire possible de la comète, qui était visible pour la dernière fois lorsque les mammouths parcouraient la Terre, vous ne devez pas vous trouver dans un endroit trop nuageux ou trop pollué.
Le Dr Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society, a déclaré à BBC News : « Vous avez peut-être vu ces rapports disant que nous allons avoir cet objet vert brillant éclairant le ciel. Malheureusement, ce ne sera pas du tout le cas ».
Cependant, par temps clair, les amateurs d’étoiles ont certainement une chance d’avoir une vue imprenable s’ils utilisent des jumelles. M. Massay a ajouté que vous pourriez être en mesure de voir un « soupçon de la queue qui s’en détache, de sorte qu’elle ressemblera davantage à une comète classique ».
Pour la trouver, il est conseillé de chercher d’abord l’étoile polaire, qui reste toujours au même endroit fixe dans le ciel. Vous pouvez la trouver en regardant directement au nord et en repérant une étoile qui pend distinctement toute seule.
Vous pouvez ensuite utiliser un logiciel de planétarium gratuit en ligne pour déterminer où la comète se déplacera par rapport à l’étoile polaire la nuit où vous l’observerez. La comète devrait être visible dans l’hémisphère nord toutes les nuits de cette semaine.
Le meilleur moment pour l’apercevoir est le jeudi matin aux premières heures, lorsque la lune s’est couchée.
La comète verte a été découverte en mars 2022, en grande partie grâce aux astronomes Bryce Bolin et Frank Masci, à l’observatoire Palomar en Californie.
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Alors qu’on avait d’abord pensé qu’il s’agissait d’un astéroïde, la coma condensée du rocher spatial – une enveloppe nébuleuse – a révélé qu’il s’agissait d’une comète.
Elle a été repérée lors d’une étude au crépuscule par le projet Zwicky Transient Facility, dirigé par Caltech.
Pour cette étude, le ZTF utilise une caméra pour prendre des photos presque toutes les 30 secondes à travers le télescope de 48 pouces de l’observatoire Palomar.
Des algorithmes d’apprentissage automatique sont utilisés pour détecter les objets en mouvement dans le ciel en analysant ces images.
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Tom Prince, l’un des principaux scientifiques du projet, a déclaré au New Yorker : « Le 2 mars, tout ce que nous savions, c’est que nous avions trouvé un objet en mouvement. Nous l’avons signalé au Minor Planet Center – ils sont le centre d’échange pour ces choses. »
Selon la NASA, l’objet vert qui s’est approché en sifflant au cours du dernier mois a au moins trois queues. En plus d’une queue de poussière commune à de nombreuses comètes, elle possède également une queue d’ions, une coma de gaz vert et une antiqueue distinctive rare. Cette dernière est une pointe apparente qui se projette de la coma d’une comète vers le Soleil.
Les comètes sont principalement composées de glace et de poussière. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, la glace se vaporise et la poussière se détache pour former la longue queue. Cette comète verte provient à l’origine du nuage de Oort, un ensemble de corps glacés situés aux confins du système solaire.
