Le musée de Manchester va bientôt dévoiler publiquement les résultats d’une métamorphose qui a nécessité 19 ans de travail. Il s’agit d’April, un dinosaure exposé dans la nouvelle galerie de fossiles historiques. April est un Tenontosaurus, membre d’un genre de dinosaures végétariens de taille moyenne à grande, qui vivait au début du Crétacé, il y a 115 à 108 millions d’années. Le Tenontosaurus pouvait atteindre une longueur de 23 pieds et un poids impressionnant de 2 200 livres. Ils se distinguaient par leur queue exceptionnellement longue et large et leur dos couvert de tendons osseux, d’où leur nom de genre.
April a été mis au jour dans l’État américain du Montana, dans la formation rocheuse dite de Cloverly, à Kelly Ranch, dans le comté de Wheatland,
Le musée de Manchester l’a achetée en 1999 à un collectionneur privé de fossiles et l’a exposée au public pendant cinq ans.
Pendant cette période, elle a été montée debout, se cabrant sur ses pattes arrière – dans ce que le Dr David Gelsthorpe, conservateur des sciences de la terre, appelle « une manière victorienne de comprendre les dinosaures ».
Les études menées par les conservateurs du musée et les étudiants en paléontologie de l’université associée de Manchester ont toutefois permis de dresser un tableau beaucoup plus précis de la façon dont les ténontosaures comme April se seraient tenus et auraient marché dans la vie.
En conséquence, explique le Dr Gelsthorpe, lorsqu’April a été retirée de l’exposition publique en 2004, le musée a voulu « faire quelque chose » pour corriger la façon dont le dinosaure était monté.
En outre, a-t-il expliqué, l’inexactitude n’était que « la partie émergée de l’iceberg des problèmes ».
L’ancien support métallique s’enfonçait dans les os d’April, les endommageant, tandis que certains os étaient superglués ou maintenus en place avec des « morceaux de mastic de voiture ».
De plus, l’ensemble du spécimen avait été entièrement recouvert de vernis, qu’il a fallu retirer avec un soin minutieux.
Pour Jenny Discombe, restauratrice d’objets au musée de Manchester, ce travail a fait d’April un visage familier.
Elle explique : « Je travaille sur le squelette d’April et je nettoie chaque os depuis 2004, ce qui fait presque 19 ans ! »
En fait, le Dr Gelsthorpe affirme que le musée a estimé que Mme Discombe a passé 10 000 heures à s’occuper du dinosaure.
Heureusement, Mme Discombe explique qu’elle a également travaillé sur d’autres objets des collections du musée pendant ce temps – mais elle est heureuse de voir qu’April est enfin terminée.
Elle a déclaré : « Je me sens à la fois soulagée et excitée à l’idée qu’elle soit sur le point d’être à nouveau exposée dans notre nouvelle Galerie des dinosaures, afin que tout le monde puisse rencontrer et en apprendre davantage sur cet objet extraordinaire. »
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La reconstruction d’avril, a déclaré le Dr Gelsthorpe à Encause.co.uk, a constitué une expérience d’apprentissage formidable.
Il a déclaré : « Cela semblait être une excellente occasion de réaliser un projet fantastique avec nos étudiants universitaires, car nous sommes un musée universitaire. Et, évidemment, ils étaient prêts à tout pour travailler avec un dinosaure. »
Les étudiants, explique-t-il, ont non seulement aidé à réparer le squelette d’April, mais aussi à cataloguer ses 253 os et, à l’aide de scans et de modèles informatiques, à « remettre les morceaux du puzzle ensemble ».
Selon le Dr Gelsthorpe, l’analyse d’April et la comparaison avec des animaux modernes ont permis à l’équipe de déterminer que « 99 % du temps, elle se serait probablement déplacée à quatre pattes ».
Contrairement à l’ancienne monture, a-t-il ajouté, elle ne se serait redressée qu’occasionnellement – son centre de gravité se serait alors trouvé assez loin en arrière, au-dessus des hanches et des pattes arrière.
Pour protéger April des dommages futurs, son nouveau système de montage révolutionnaire, d’une valeur de 15 000 £, mis en place par Emily Gershman, stagiaire en conservation au musée, comprend un cadre métallique recouvert de mousse, sur lequel chaque os est attaché avec du fil de pêche.
Mme Gershman a déclaré : « Ils ont eu l’idée d’utiliser du fil de pêche avant que je n’arrive ici, mais c’est moi qui ai trouvé comment mettre cela en pratique.
« Ça a été beaucoup d’essais et d’erreurs pour voir comment ça peut tenir, s’assurer que le fil de pêche ne va pas endommager les os du tout. » C’est « vraiment cool » de voir April terminée, a-t-elle ajouté.
Le Dr Gelsthorpe a déclaré qu’il espérait que voir April serait une source d’inspiration. Il a expliqué : « Les gens viendront ici et verront que si vous êtes étudiant à Manchester, vous pouvez faire des choses incroyables que vous ne pouvez faire nulle part ailleurs.
« Il a honnêtement transformé la vie des étudiants qui ont travaillé sur ce projet. Ils ont fait carrière dans les dinosaures et dans toutes sortes d’autres domaines. »
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Gershman
Pour protéger April des dommages futurs, son nouveau système de montage révolutionnaire, d’une valeur de 15 000 £, mis en place par Emily Gershman, stagiaire en conservation au musée, comprend un cadre métallique recouvert de mousse, sur lequel chaque os est attaché avec du fil de pêche.
Mme Gershman a déclaré : « Ils ont eu l’idée d’utiliser du fil de pêche avant que je n’arrive ici, mais c’est moi qui ai trouvé comment mettre cela en pratique.
« Il y a eu beaucoup d’essais et d’erreurs pour voir comment il peut tenir, s’assurer que le fil de pêche ne va pas endommager les os du tout. » C’est « vraiment cool » de voir April terminée, a-t-elle ajouté.
Le Dr Gelsthorpe a déclaré qu’il espérait que voir April serait une source d’inspiration. Il a expliqué : « Les gens viendront ici et verront que si vous êtes étudiant à Manchester, vous pouvez faire ces choses incroyables que vous ne pouvez faire nulle part ailleurs.
« Cela a honnêtement transformé la vie des étudiants qui ont travaillé sur ce projet. Ils ont fait carrière dans les dinosaures et dans toutes sortes d’autres domaines. »
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L’un des avantages du nouveau système de montage spécial d’April est que ses os peuvent être facilement retirés en cas de besoin à des fins de recherche.
Bien qu’elle soit âgée de plus de 100 millions d’années, April a encore des secrets à raconter, comme celui qui a été révélé en août dernier, lorsque les paléontologues qui ont analysé les restes fossiles ont découvert qu’ils contenaient des gastrolithes, ou pierres à estomac, utilisées pour aider à broyer la matière végétale.
L’étude a également infirmé les affirmations précédentes selon lesquelles April avait été retrouvée enterrée dans une couche de cendres avec des graines de cycadales dans son estomac.
Cependant, les chercheurs ont pu confirmer qu’une dent trouvée avec le squelette d’April appartenait à un Deinonychus – un parent de l’emblématique Velociraptor – ce qui renforce l’hypothèse selon laquelle le dinosaure prédateur s’est nourri de Tenontosaurus.
Les résultats complets de cette étude ont été publiés dans la revue Cretaceous Research.
Le jour de la réouverture du musée, a ajouté Mme Discombe, sera « un moment capital dans la longue histoire du musée et dans ma vie professionnelle ».
« Je suis vraiment impatiente de voir la joie sur les visages des gens lorsqu’ils rempliront à nouveau le musée. »
Le 18 février, le musée de Manchester ouvrira ses portes au public pour la première fois depuis 17 mois, après une transformation « ambitieuse » de 15 millions de livres sterling qui a augmenté à la fois sa capacité d’exposition – en ajoutant deux nouvelles salles – ainsi que son accessibilité et son inclusivité.
Le plus grand musée universitaire du Royaume-Uni a ouvert ses portes en 1890. Ses collections comptent 4,5 millions de spécimens issus des cultures humaines et des sciences naturelles, des momies égyptiennes mortes depuis longtemps aux communautés vivantes de grenouilles rares.
Un porte-parole a déclaré : « Le musée rouvre ses portes dans le but de construire une plus grande compréhension entre les cultures, un monde plus durable et de donner vie à l’expérience vécue de diverses communautés. »