Des archéologues ont identifié trois nouveaux sites de camps de marche romains fortifiés en Arabie du Nord à l’aide d’un outil surprenant : Google Earth. L’équipe de l’Université d’Oxford a détecté les sites sur des images satellite, le long d’une ligne droite se dirigeant vers Dûmat al-Jandal, une ville antique qui se trouve aujourd’hui dans la région de Jawf en Arabie Saoudite, mais qui faisait autrefois partie du royaume nabatéen. Les Nabatéens sont aujourd’hui surtout connus pour leur capitale, Pétra, à moitié construite et à moitié taillée dans la roche dans le désert de Jordanie, entre la mer Rouge et la mer Morte.
La découverte laisse entrevoir une campagne militaire non documentée lorsque Rome a annexé le royaume après le règne du dernier roi nabatéen au début du deuxième siècle de notre ère.
L’ancienneté des camps ne fait guère de doute, a déclaré le Dr Michael Fradley, responsable de l’étude et archéologue paysagiste, qui a été le premier à identifier les sites de campement sur Google Earth.
Il a déclaré : « Nous sommes presque certains qu’ils ont été construits par l’armée romaine, étant donné la forme typique de carte à jouer des enclos, avec des entrées opposées de chaque côté.
« La seule différence notable entre eux est que le camp le plus à l’ouest est nettement plus grand que les deux camps à l’est.
Les chercheurs pensent que les camps ont probablement été construits comme des stations temporairement défendues lorsqu’ils marchaient en campagne.
Le Dr Fradley a ajouté : « Le niveau de préservation des camps est vraiment remarquable, d’autant plus qu’ils n’ont peut-être été utilisés que pendant quelques jours ou quelques semaines ».
Les soldats romains, explique-t-il, « suivaient une route périphérique de caravanes reliant Bayir et Dûmat al-Jandal.
Il poursuit : « Cela suggère une stratégie de contournement de l’itinéraire le plus utilisé, le Wadi Sirhan, ajoutant un élément de surprise à l’attaque.
« Il est étonnant que nous puissions voir ce moment se dérouler à l’échelle d’un paysage.
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Rome a pris le contrôle du royaume nabatéen en 106 après J.-C., après la mort du dernier roi, Rabbel II Soter. D’après l’histoire romaine, ce transfert de pouvoir s’est déroulé de manière pacifique. La vérité, cependant, est peut-être plus compliquée.
Le professeur Andrew Wilson, coauteur de l’article et archéologue, a déclaré : « Ces camps de marche – si nous avons raison de les dater du deuxième siècle – suggèrent l’annexion du royaume nabatéen par les Romains. […] n’a pas été une affaire tout à fait simple ».
Il semble, ajoute-t-il, « que Rome ait agi rapidement pour sécuriser le royaume » par la force.
Étant donné que la distance entre chaque camp est d’environ 23-27 miles, l’équipe pense que ces distances étaient trop grandes pour être franchies par l’infanterie en une journée.
Selon eux, ils auraient plutôt été construits par une unité de cavalerie capable de traverser un terrain aussi aride en une seule journée, éventuellement à dos de chameau.
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Compte tenu des distances entre les camps, les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’un quatrième camp aurait pu être situé plus à l’ouest, à l’emplacement du fort et de la station de forage du califat omeyyade de Bayir.
Une analyse plus approfondie des sites est cependant nécessaire et des questions restent en suspens.
Le professeur Wilson lui-même s’interroge : « Pourquoi le camp occidental a-t-il une capacité deux fois plus importante que les deux autres ? La force s’est-elle divisée, et si oui, où est passée l’autre moitié ?
« Cette moitié a-t-elle été anéantie lors d’une bataille, ou est-elle restée dans le camp occidental pour réapprovisionner les autres camps en eau ? »
L’archéologue Mike Bishop, spécialiste de l’armée romaine et assistant de recherche à l’Université d’Oxford, n’a pas participé à la présente étude.
Il a ajouté : « Ces camps constituent une nouvelle découverte spectaculaire et un nouvel aperçu important des campagnes romaines en Arabie.
« Les forts et les forteresses romains montrent comment Rome tenait une province, mais les camps temporaires révèlent comment ils l’ont acquise en premier lieu ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Antiquity.
