Lorsqu’il s’agit d’évoquer sa propre mortalité, Len Goodman conserve sa légendaire bonne humeur. Interrogé dans l’une de ses dernières interviews sur la façon dont il aimerait que l’on se souvienne de lui, l’ancien directeur de Strictly Come Dancing a répondu : « Écrivez simplement : ‘C’était un professeur de danse de Dartford qui a eu de la chance’, parce que c’est à peu près la vérité ».
La chance lui a sans aucun doute souri – Goodman avait après tout 59 ans, il était semi-retraité et dirigeait toujours une école de danse prospère dans le Kent lorsque la BBC lui a lancé l’appel qui allait changer sa vie – mais c’est ce qu’il en a fait qui constitue son héritage durable.
Goodman, qui est décédé samedi à l’âge de 78 ans d’un cancer des os, semblait avoir eu le pressentiment qu’il ne lui restait peut-être pas longtemps à vivre.
En décembre, lorsqu’il s’est retiré de la version américaine de Strictly, Dancing with the Stars, il a admis : « Mon père a eu la bonne idée. Il adorait jardiner et il a eu une attaque alors qu’il était dans le jardin. Il avait 79 ans, alors si je fais comme mon père, ce sera l’année prochaine ».
En fait, il devait fêter son 79e anniversaire aujourd’hui, mais il est décédé dans un hospice du Kent après avoir réalisé son ambition de devenir une star, même si c’est plus tard qu’il ne l’avait prévu. En 2004, il faisait encore des claquettes à un carrefour de sa vie, se demandant si sa chance d’accéder à la célébrité internationale ne lui avait pas échappé.
Après s’être retiré de la compétition à la trentaine, il a fondé la Goodman Dance Academy à Dartford, dans le Kent. L’académie est florissante et ses jugements lors des compétitions internationales de danse sont respectés. Il a 59 ans, il est mince et toujours aussi en forme, mais bien qu’il ait été couronné quatre fois champion britannique de danse de salon, il n’a pas réussi à devenir une star dans le moule de son idole, Fred Astaire.
À l’époque, des rumeurs circulaient selon lesquelles la BBC préparait un spectacle de danse dans lequel des célébrités s’associeraient à des danseurs professionnels pour voir comment ils se débrouilleraient sous les feux de la rampe. Lorsque ses amis et collègues lui ont demandé s’il avait été approché, il a menti, affirmant qu’il avait refusé une offre parce que ce n’était pas sa tasse de thé.
Puis, malgré ses doutes, lorsque Izzie Pick, productrice de Strictly Come Dancing, l’a finalement appelé, il a sauté sur l’occasion de rejoindre le panel et de travailler avec le légendaire homme de la chanson et de la danse, Bruce Forsyth. « Izzie m’a demandé de commenter des couples dansant sur une vidéo et elle a semblé apprécier mes critiques un peu décalées », se souvient Goodman.
« J’ai même commencé à lui apprendre à danser, en la faisant tournoyer dans la minuscule salle des moniteurs où nous étions allés regarder les clips. Mais elle n’a donné aucune indication sur le fait qu’elle pensait que je convenais à l’émission et, par la suite, j’étais vraiment découragé. J’étais persuadée que ça ne s’était pas bien passé ».
Ne manquez pas…
La raison pour laquelle Len Goodman a quitté Danse avec les stars [LATEST]
Len Goodman a prédit sa mort dans une interview obsédante. [LATEST]
Motsi Mabuse rompt le silence après la mort de Len Goodman [LATEST]
Len Goodman a fait des aveux déchirants au roi Charles à propos de sa famille. [LATEST]
Le juge de Strictly Len Goodman est mort d’un cancer « rare », selon un organisme de santé [LATEST]
La reine Camilla réagit à la mort de Len Goodman [LATEST]
Len Goodman est décédé – nouvelles et hommages après le décès de la star à l’âge de 78 ans [LATEST]
Lorsqu’elle lui propose un emploi quelques jours plus tard, il saute de joie et manque de se cogner la tête au plafond.
« J’étais là, sur le point d’entrer dans la soixantaine, de me lancer dans une toute nouvelle aventure et de décrocher mon premier grand emploi à la télévision. Pas mal pour le petit-fils d’un garçon de brouette de l’East End et pour quelqu’un qui n’avait jamais voulu être danseur de salon », a-t-il écrit.
Au début, il était payé 1 000 livres sterling par émission, la somme la plus importante qu’il ait jamais gagnée. Cette somme a rapidement augmenté et Strictly est devenu l’un des piliers de la télévision britannique, le format s’étant exporté avec succès dans le monde entier.
Goodman est né dans le Kent en avril 1944. Son père Len est électricien, mais l’argent est rare, car ils grandissent dans un appartement de Bethnal Green, à l’est de Londres.
Sa mère Louisa se sent à l’aise avec ses parents dans cette maison surpeuplée, mais il y a des tensions. Son grand-père, le marchand de fruits et légumes Albert Eldridge, met sa montre en gage chaque semaine pour acheter des produits pour son étalage mobile, qu’il tire, parfois avec son petit-fils assis sur le toit. Albert a fini par acquérir un cheval, puis un magasin, et Goodman s’est occupé de nettoyer les légumes et les fruits.
En 1950, alors qu’il a six ans, ses parents déménagent sur la côte du Kent, dans une maison mitoyenne située dans un quartier agréable, où la famille tient un magasin de primeurs. Mais ses parents commencent à se disputer de plus en plus.
Son père finit par faire une valise et par partir, en lui laissant un mot qui disait : « S’il te plaît, ne crois pas que mon amour pour toi a changé ou quoi que ce soit d’autre. C’est juste que ta mère et moi ne pouvons pas vivre ensemble ».
Adolescent, Goodman passe le plus clair de son temps libre à faire du sport.
« Lorsque j’avais 14 ans, certains de mes camarades de classe ont commencé à fréquenter la Court School of Dancing à Londres », se souvient-il. « Je n’ai jamais vraiment aimé ça, j’étais plus intéressé par le football et la course à pied. Mon ami Pete Dawson était toujours sur mon dos à ce sujet. Len, tu vas adorer, vraiment. Tu vas rencontrer des filles. Finalement, j’ai accepté, à contrecœur, d’essayer. Mais au fil des semaines, je me suis familiarisé avec la danse, j’ai pris confiance en moi et j’ai trouvé le courage d’inviter d’autres filles à danser.
« L’un des moments forts de la soirée a été la danse ‘kiss-me excuse-me’. Votre partenaire et vous dansiez ensemble et un garçon pouvait venir vous taper sur l’épaule en disant ‘excusez-moi’ et s’emparer de votre fille. Vous embrassiez la fille et partiez à la recherche d’un nouveau partenaire ».
Ce sont les débuts modestes d’une carrière qui lui vaudra le Dual of the Giants, le British Rising Stars, le British Exhibition Championships (quatre fois) et le World Exhibition Championships au début des années 1970, avant de devenir un nom connu de tous.
Bien qu’il aime danser, il n’a jamais eu l’intention de devenir professionnel.
À 15 ans, son professeur principal lui a dit : « Goodman, tu seras toujours un raté ».
Après l’école, il est apprenti soudeur au chantier de réparation navale Harland & ; Wolff à North Woolwich, mais à la fin de son adolescence, il est clair que sa fortune se fera sur la piste de danse.
Il commence à remporter des concours de danse et se fait connaître sur le circuit de la danse, où l’on compte sur lui pour réaliser de grandes performances. L’éthique du travail qui lui a été inculquée dans son enfance porte ses fruits. Fort et musclé, mais léger sur ses pieds, il gardait le dos droit et le menton haut. À la fin de la vingtaine, il remporte les championnats britanniques à Blackpool. Son héros était Fred Astaire.
Lorsque Fred est arrivé à Hollywood, on lui a envoyé une note après sa première audition pour un film qui disait : « Je ne sais pas chanter, je ne sais pas jouer, je vais devenir chauve… mais je sais un peu danser ». Et il est quand même devenu une grande star », se souvient Goodman. Dans mon cas, mon professeur de danse, Nina Hunt, a dit que j’étais un « lourdaud » après m’avoir vu danser. Je pense qu’elle était la Craig Revel Horwood des années 60. Mais je suppose que c’était de l’amour vache, elle essayait juste de me faire progresser ».
Et il ne fait aucun doute qu’il s’est amélioré. Plus tard, pour un documentaire télévisé, Goodman a retrouvé l’un des anciens partenaires de danse de la star, Barrie Chase. Il a également pu toucher les chaussures que Fred portait dans le succès de 1935, Top Hat.
« J’ai été un peu stupide, un peu trop excité quand j’ai vu ces chaussures », a-t-il avoué. « Je crois que j’ai même embrassé l’une d’entre elles, mais c’était vraiment un grand moment pour moi. J’ai toujours pensé à Fred Astaire lorsque je dansais. J’essayais toujours de reproduire son élégance ».
Il a toujours cherché à retrouver la magie d’Astaire lorsqu’il encadrait les célébrités de Strictly Come Dancing, qu’il a rejoint en 2004 avant de passer 12 années heureuses en tant que juge en chef.
N’ayant jamais peur de dire ce qu’il pense, il s’efforçait de rechercher le meilleur chez les candidats et encourageait amicalement ceux qui s’amélioraient vraiment. Il s’est souvent opposé à d’autres juges lorsqu’il estimait qu’ils n’étaient pas aimables ou trop critiques.
L’enthousiasme de Goodman lorsqu’il attribuait un score de sept points aux candidats a fait de ce chiffre sa phrase fétiche.
Bien qu’il n’ait pas toujours été un homme droit, certaines de ses remarques les plus appréciées à l’égard des candidats célèbres sont les suivantes : « Vous avez flotté sur ce sol comme du beurre sur un crumpet » ; « C’était comme regarder une cigogne qui avait été frappée par la foudre » ; et « Pour moi, vous n’avez jamais assez de souffle ».
Lorsqu’il a tiré sa révérence de Strictly en 2016 après 12 ans sur la sellette, il était au sommet de son art, même s’il avait 72 ans et qu’il voulait partir en beauté.
« Il n’y a rien qui cloche en ce moment », avait-il alors déclaré. « J’ai encore toutes mes facultés, mais c’est un peu comme au jeu, il faut savoir quand tenir et quand se coucher.
À cette époque, il est de plus en plus lassé des ragots et des rumeurs selon lesquels il favoriserait certains candidats, dont son ami Anton Du Beke.
En réponse, il insiste : « Anton et moi venons tous les deux de la danse de salon, je le connais donc depuis des années. Nous sommes tous les deux des golfeurs passionnés, nous avons donc beaucoup de choses en commun. C’est un ami. Mais si quelqu’un pense que, parce que vous avez un ami qui danse, vous allez le favoriser… c’était tellement faux. J’ai détesté ça ».
Loin des studios de la BBC, il est devenu une célébrité à part entière, discutant confortablement avec les grands et les petits de tous les horizons lors d’événements organisés dans tout le pays.
Il a dansé avec la reine consort Camilla en 2019 au Victory Services Club et semble faire partie du cercle royal. Il est rare qu’un événement se passe sans que quelqu’un n’appelle « sept », le chiffre qui est devenu une phrase d’accroche grâce à son débit assuré et sans équivoque.
Alors que Strictly prenait son essor, Goodman a également été sollicité de l’autre côté de l’Atlantique pour participer à la version américaine de l’émission, Dancing With the Stars, de 2005 jusqu’à son départ à la retraite en novembre dernier. Pendant un certain temps, il a dû traverser l’Atlantique pour tourner les deux émissions.
Il a déclaré qu’il prenait sa retraite pour passer plus de temps avec sa femme Sue et ses petits-enfants, Alice, sept ans, et Jack, quatre ans. Bien qu’il ait plaisanté sur le fait qu’on se souviendrait de lui comme d’un professeur de danse de Dartford, des hommages chaleureux et des accolades ont afflué hier, ainsi que quelques larmes de la part de ceux avec qui il a travaillé au cours des 19 dernières années.
Le directeur général de la BBC, Tim Davie, a rendu hommage à Len Goodman : « Len Goodman était un artiste merveilleux et chaleureux, adoré par des millions de personnes.
Il plaisait à tous les âges et se sentait comme un membre de la famille. Len était au cœur même du succès de Strictly. Il manquera énormément au public, à ses nombreux amis et à sa famille ».
Comme l’aurait dit son grand-père marchand de légumes, Len connaissait ses oignons, mais il a aussi évolué naturellement avec la technologie moderne, produisant des DVDS pour l’industrie de l’enseignement de la danse.
Son autobiographie bien nommée, Better Late Than Never : From Barrow Boy to Ballroom, publiée en 2009, a été suivie de deux autres livres, Len’s Lost London et Dancing Around Britain.
Lorsque la célébrité s’est enfin présentée à lui, il a su la gérer et saisir les opportunités qui s’offraient à lui.
Auparavant, Len avait épousé sa partenaire de danse, Cherry Kingston, mais ils ont divorcé par la suite.
Il a ensuite eu une relation à long terme avec une femme nommée Lesley et ils ont eu un fils, James, avant de trouver un bonheur durable avec sa seconde femme, Sue Barrett.
Il a admis un jour : « La vérité, c’est que j’aurais fini par échouer si un ami ne m’avait pas encouragé à faire de la danse de salon. J’y suis allé uniquement parce qu’il y avait cinq hommes pour 30 filles dans la classe. Mais j’ai trouvé quelque chose qui me plaisait et pour lequel j’étais assez bon.
Et, comme Fred Astaire, danser complètement
