Lorsque le démoniaque commandant du camp SS, Amon Goeth, a pointé son pistolet sur Josef Lewkowicz, l’adolescent juif a prononcé une prière silencieuse et s’est préparé à rencontrer son créateur. Après tout, les miracles étaient rares pour les détenus du camp de la mort de Plaszow. Aujourd’hui, 80 ans plus tard, après avoir survécu de manière improbable à cette épreuve, Lewkowicz s’est avancé pour révéler l’une des histoires les plus miraculeuses et les plus édifiantes de l’Holocauste.
Non seulement ce jeune homme courageux a survécu à six camps de concentration, mais il est devenu par la suite l’ange vengeur de sa famille assassinée en retrouvant Goeth et en le traduisant en justice.
Si cela ressemble à un film hollywoodien, dites-le à Steven Spielberg, dont la superproduction de 1993, La liste de Schindler, a remporté les Oscars grâce à l’étonnante interprétation d’Amon Goeth par Ralph Fiennes.
Dans ce film, Liam Neeson incarne Oskar Schindler, le propriétaire d’usine nazi repenti, qui a flatté et soudoyé Goeth afin de sauver plus d’un millier de Juifs incarcérés à Plaszow, en Pologne. Fait remarquable, le film a remporté sept Oscars malgré l’absence de Lewkowicz, qui a non seulement condamné Goeth, mais aussi sauvé Schindler.
Aujourd’hui âgé de 96 ans, le survivant de l’Holocauste déclare : « Je me souviens avoir vu La liste de Schindler, mais je ne me souviens pas vraiment de grand-chose, car comment cela pourrait-il correspondre à la réalité ? Certes, Ralph Fiennes est un bon acteur, mais comment pourrait-il imiter la profondeur du mal d’Amon Goeth et son niveau inhumain de dépravation ?
« J’ai passé ma vie à vouloir oublier le passé. Je ne voulais pas regarder en arrière, mais j’ai fini par comprendre que si je ne racontais pas mon histoire, nos enfants ne le sauraient jamais.
Né en 1926 dans une famille très unie de la petite ville de Dzialoszyce, dans le sud de la Pologne, Lewkowicz a été élevé au sein d’une communauté juive pauvre mais dynamique.
Lorsque les nazis envahissent la Pologne en 1939, la famille vit dans la ville voisine de Cracovie et la répression se transforme rapidement en terreur, la famine et le travail forcé étant monnaie courante dans le ghetto.
La famille s’est réfugiée à Dzialoszyce, où elle s’est retrouvée à vivre côte à côte avec des milliers de Juifs des villages voisins. Tous cherchaient un refuge, mais ils ont été victimes de la solution finale des nazis. En 1942, des milliers de Juifs ont été rassemblés par les nazis et déplacés en masse hors de la ville.
« Les nazis nous ont concentrés dans un champ inondé », se souvient M. Lewkowicz. « Il était délibérément inondé, de sorte que le lendemain matin, nous étions totalement démoralisés – avant que la tuerie ne commence.
Les nazis alignent les familles terrorisées, répartissant sur la gauche les hommes et les jeunes jugés aptes au travail forcé et sur la droite les femmes et les enfants destinés à l’extermination.
« Nous ne savions pas ce que signifiaient la droite et la gauche », explique M. Lewkowicz. « Mon père et moi sommes allés à gauche et ma mère Sheindel et ses frères et sœurs sont allés à droite. Nous lui avons donné nos affaires dans des paquets parce que nous pensions qu’ils en auraient besoin. Mais elle a simplement emporté ces paquets avec elle dans les chambres à gaz ».
Avec son père Symcha, Lewkowicz, alors âgé de 16 ans, est contraint, sous la menace d’une arme, de participer à la construction du camp de concentration de Plaszow, sur le site de deux cimetières juifs en Pologne.
« Un jour, on m’a confié la tâche d’enlever les vêtements de ceux qui avaient été exécutés. À ce moment-là, j’aurais juré avoir vu une photo de ma famille tachée de sang », raconte-t-il.
« Je ne me souviens pas si j’ai vu des membres de ma famille, mais je savais que si j’avais essayé de ramasser la photo, je les aurais rejoints dans l’éternité.
Les passages à tabac, la famine et les mauvais traitements sont devenus si courants qu’entre 8 000 et 10 000 personnes sont mortes.
Les conditions se sont encore détériorées lorsque le camp a été repris en 1943 par Amon Gõth, un sadique d’un mètre quatre-vingt-dix qui tirait au hasard sur les détenus pour s’entraîner au tir et les obligeait à assister à des exécutions publiques.
Lewkowicz savait très bien que toute tentative de s’accrocher à son humanité signifiait la mort instantanée. Lorsque Goeth est devenu commandant du camp, la brutalité est devenue d’autant plus terrifiante qu’il n’y avait aucune logique, aucun ordre, aucun modèle.
D’autres formes de mise à mort, se souvient-il, incluaient « des coups de hache ou de marteau, l’écrasement dans des bétonnières ou la mise en pièces par des chiens ».
« Il a abattu une femme d’une balle dans la tête alors qu’elle tenait son bébé », explique Lewkowicz avec effroi. Il est passé devant mon ami, Shlomo Spielman, a sorti son arme et a dit : « Je ne peux pas accepter qu’un Juif soit si beau, si grand, si gentil ».
« Puis il l’a abattu sur place ».
À une autre occasion, un détenu a été découvert avec une miche de pain. Sa punition est la pendaison. Lorsque la potence se brisa avant la mort de l’homme, le sadique Goeth insista pour qu’il soit pendu une seconde fois. C’est à cette époque que le père de Lewkowicz disparaît – pour mourir, comme il le découvrira plus tard
Lewkowicz lui-même a vécu une rencontre personnelle terrifiante avec Goeth. Chargé de travaux de construction dans le camp de concentration, il travaillait un jour avec un codétenu à déplacer des briques lorsque Goeth se présenta à l’improviste.
« Mon compagnon de travail était tellement terrifié qu’il a laissé tomber une brique, et Goeth l’a abattu sur-le-champ », se souvient-il. Goeth a ensuite ordonné à Lewkowicz de lui lancer une des briques.
« Je l’ai lancée aussi doucement que possible, mais il ne l’a pas attrapée et m’a crié de descendre. Il a alors pointé son arme entre mes deux yeux. Ensuite, je me suis réveillé à l’hôpital sans savoir ce qui s’était passé. Mais j’avais des coupures sur tout le corps et j’étais couvert de bandages.
« Ce n’est que plus tard que le chef de la police juive du camp m’a dit que lorsqu’il a vu que Goeth était sur le point de me tirer dessus, il m’a frappé jusqu’à ce que je perde connaissance. Puis il a dit à Goeth d’économiser sa balle, parce que j’étais mort. »
En 1944, Lewkowicz a été poussé dans un wagon de train avec 160 autres détenus et transporté à Auschwitz. Après avoir été laissés sur une voie de garage pendant deux jours, sans eau ni nourriture, seuls 20 prisonniers en sont sortis vivants.
« Je me tenais debout ou assis sur les corps des morts », se souvient-il avec horreur. « On m’a ensuite tatoué le numéro 85314. L’odeur de la chair brûlée était écrasante et, aujourd’hui encore, les barbecues me rappellent ces souvenirs ».
Après un peu plus d’un mois à Auschwitz, où il était chargé de transporter les morts dans des brouettes jusqu’aux incinérateurs, Lewkowicz a été transféré à Mauthausen, en Autriche. C’est là qu’il a été témoin du tristement célèbre « escalier de la mort », où les détenus devaient porter des pierres provenant d’une carrière, tout en étant battus par les gardes.
Lewkowicz pense que sa survie a reposé sur sa foi absolue en Dieu et sur sa capacité à « se déconnecter ». Il déclare : « J’étais très ignorant à l’époque. Je n’ai pas vraiment évalué la situation, ni ce qui se passait réellement. C’est devenu automatique et j’ai obéi ».
Dans un autre camp en Autriche, appelé Melk, Lewkowicz est à nouveau confronté à la mort. Comme il était l’un des prisonniers les plus petits, il fut aligné à l’avant sur la place d’armes, ce qui signifiait que le commandant du camp, Julius Ludolf, s’arrêtait devant lui en premier.
« Il a regardé mon visage et j’ai vu ma propre mort », se souvient Lewkowicz. « Je me suis donc mis au garde-à-vous, j’ai fait claquer les talons de mes chaussures en bois et j’ai salué de manière extravagante.
J’ai dit : « Monsieur, je vais cirer vos bottes pour qu’elles brillent comme le soleil ». Lorsque Ludolf s’est tourné vers son entourage, j’ai vu un lent sourire sur son visage et il s’est éloigné. »
Lewkowicz devient le domestique du commandant, ce qui lui permet d’avoir accès à de la nourriture supplémentaire, pour lui et sa coterie de codétenus pendant l’hiver qui suit. « Cela m’a sauvé la vie, ainsi qu’à une centaine d’autres personnes.
En avril 1945, Lewkowicz quitte Melk et se retrouve au camp de concentration d’Ebensee, également en Autriche. Début mai, l’unité SS qui les gardait s’était enfuie, sachant que les forces armées américaines approchaient. Des gardiens brutaux, issus de la population carcérale, sont lynchés ; l’un d’entre eux est même brûlé vif.
Lewkowicz fut contraint d’assister à une dernière horreur.
« Il y avait un groupe de détenus russes et pendant une fraction de seconde, je les ai vus découper et rôtir un garçon qui venait de mourir dans le camp.
Au lendemain de la libération, Lewkowicz découvre que toute sa famille a été exterminée. « Pendant toutes ces années passées dans les camps, j’ai rêvé que je rentrerais chez moi et que tout serait comme avant. Mais ils étaient morts depuis trois ans. Je porte la culpabilité et je ne me souviens même pas du visage de ma mère. Ce n’est qu’une silhouette.
Déterminé à se venger des nazis qui l’ont terrorisé, il persuade les Américains de le laisser les retrouver.
« Goeth était le numéro un sur ma liste », dit-il.
« Je suis allé à Dachau où il y avait 30 000 prisonniers de guerre allemands. Lorsque j’ai demandé à un officier allemand s’il y avait des soldats inconnus dans son unité, il m’a montré du doigt cet homme. »
C’était un personnage recroquevillé dans un uniforme crasseux de plusieurs tailles trop petites.
« J’ai réalisé que c’était Goeth, j’ai commencé à crier et j’ai couru vers lui. Il portait l’uniforme de quelqu’un d’autre », poursuit-il.
« Les Américains n’ont pas compris qui il était. Je l’ai frappé, j’ai donné des coups de pied et je l’ai battu, mais il ne disait rien. Ce que je voulais, c’était peut-être un peu de remords. Mais les trois fois où je lui ai rendu visite dans sa cellule, il n’a rien dit. »
Lewkowicz a témoigné auprès des autorités américaines qui ont finalement remis Goeth au gouvernement polonais pour qu’il réponde de ses actes devant la justice.
Plus tard, il rencontre Oskar Schindler qui craint pour sa sécurité car il a utilisé des esclaves des camps dans son usine.
Je lui ai dit : « Oskar, tu n’es pas un criminel de guerre. Vous n’êtes peut-être pas la personne la plus gentille, mais vous n’étiez pas les SS ni la Gestapo. Tu as sauvé des gens.
Après la guerre, Lewkowicz a parcouru la Pologne pour retrouver plus de 600 enfants juifs qui avaient été abandonnés par leurs parents désespérés. La propriété familiale en Pologne ayant été accaparée par des voisins, il se rendit en Amérique du Sud pour rejoindre un grand-oncle.
Après avoir travaillé à l’usine et dans la rue, il est devenu un diamantaire prospère, a fait un mariage heureux, a eu trois enfants et s’est finalement installé en Israël, où il vit aujourd’hui.
Cependant, ce n’est qu’en 2018 que le rabbin Naftali Schiff, basé à Londres, et le cinéaste Jonathan Kalmus ont retrouvé son histoire grâce à des documents datant de la guerre.
Lewkowicz a maintenant écrit un livre intitulé The Survivor. Il vit aujourd’hui en Israël et n’a jamais perdu sa foi ni sa croyance en Dieu, malgré – ou peut-être à cause de – ce qu’il a enduré.
Il ajoute : « Je ne pourrais jamais être un meurtrier : « Je ne pourrais jamais être un meurtrier. Je ne pourrais jamais tuer Goeth. Mais je voulais que justice soit faite pour ma famille. Goeth a obtenu justice ».
Dans un dernier rebondissement, le nazi impénitent a été pendu non pas une, mais deux fois.
Son exécution en 1946 ayant été bâclée, il a fallu le pendre à nouveau, subissant le même sort que celui infligé par Goeth au détenu de Plaszow. Il s’agit certainement d’un châtiment divin.
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