La réputation de la reine Victoria en tant que mère a fait couler beaucoup d’encre, certains la dépeignant comme un parent désengagé et rancunier, d’autres soulignant sa nature plus protectrice. Victoria et son mari Albert, prince consort, ont eu neuf enfants, avec lesquels la reine a entretenu des relations différentes. Le dernier enfant du couple est la princesse Béatrice, surnommée affectueusement « Baby ». Bien que Victoria et Albert aient davantage choyé Béatrice que ses frères et sœurs, son rôle de benjamine a provoqué des frictions entre la mère et la fille plus tard dans la vie – les écarts de la princesse par rapport à son « destin » provoquant une réaction glaciale de la part de Victoria.
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Née le 14 avril 1857, Beatrice grandit dans le sillage de la mort précoce du prince Albert, qui plonge Victoria dans le chagrin et lui fait vivre une enfance triste et solitaire.
Son frère ou sa sœur le plus proche en âge était le prince Léopold, dont la mauvaise santé signifiait que sa jeune sœur était souvent privée de compagnons de jeu.
Béatrice était donc calme et réservée. Elle commença rapidement à remplir son rôle de compagne et d’aide de sa mère, devenant le seul centre d’intérêt de Victoria après la mort de son cher consort en 1861.
La reine adorait Béatrice, qui a souvent été considérée comme la préférée de sa mère, mais elle lui demandait aussi tout son temps et toute son attention.
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« La nature de la reine Victoria exige d’être aimée », aurait-elle dit à l’un de ses gendres. « J’ai perdu presque tous ceux qui m’aimaient le plus ».
En conséquence, le mariage de Béatrice semblait peu probable. En fait, lorsque la princesse atteignit l’âge adulte, la reine redoutait tellement l’idée que sa fille la quitte qu’elle interdisait toute mention de mariage en présence de Béatrice. La jeune princesse se renferme donc de plus en plus sur elle-même et s’isole.
En tant que fille cadette, on attend d’elle qu’elle respecte les coutumes de l’époque : renoncer à tout espoir de mariage pour passer sa vie à s’occuper et à accompagner son parent.
Aussi, lorsque Béatrice, âgée de 27 ans, tombe amoureuse du prince Henri de Battenberg, Victoria est à la fois choquée et consternée.
La reine réagit froidement à la perspective du mariage de sa plus jeune fille et est déterminée à garder Béatrice à ses côtés. Lorsque la princesse annonce officieusement son intention d’épouser Henry, qu’elle a rencontré lors d’un mariage en Allemagne, Victoria réagit par un silence effrayant.
Bien que Béatrice reste la compagne de sa mère, la reine refuse de lui adresser la parole pendant des mois, préférant communiquer uniquement par notes.
Victoria ne parle pas à sa fille de mai 1884, date de l’annonce des fiançailles, à novembre de la même année.
« Quelles agonies, quel désespoir, quelle horreur et quelle aversion des plus violentes », écrit-elle dans son journal, « à l’idée que mon précieux bébé puisse se marier ».
Cependant, lorsqu’il devint évident que Béatrice ne pourrait être dissuadée, la reine donna à contrecœur sa bénédiction au mariage – à une condition.
Victoria stipule qu’Henry viendra vivre dans sa résidence, ce qui signifie que Béatrice restera à ses côtés.
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La princesse Beatrice et le prince Henry se sont mariés à l’église St Mildred de Whippingham, sur l’île de Wight, le 23 juillet 1885.
Comme promis, le couple s’est installé avec Victoria à Osborne House, également sur l’île.
En 1890, une suite privée est créée pour eux dans la résidence royale. Le couple a alors trois enfants et, en 1891, il accueille son quatrième et dernier enfant.
Béatrice conserve son rôle de compagne de sa mère et Victoria nomme Henry gouverneur de l’île de Wight.
Cependant, au fil des ans, Henry s’impatiente à Osborne. Après avoir mené une carrière dans l’armée prussienne, il aspire à retourner dans l’armée. Un jour, il s’éclipse lors d’un voyage en Corse, ce qui amène la reine à envoyer un navire de guerre pour le ramener.
Puis, à la fin de l’année 1895, il persuade Victoria de l’autoriser à se rendre en Afrique de l’Ouest pour participer à la guerre des Ashanti. Tragiquement, il y attrape la malaria et meurt en janvier 1896 lors du voyage de retour.
Après la mort d’Henry, Béatrice se consacre encore plus à sa mère et passe les dernières années de la vie de Victoria à être sa secrétaire officieuse.
Dans son journal, la reine se souvient d’être allée « dans la chambre de Béatrice et de s’être assise un moment avec elle. Elle est si piteuse dans sa misère ».
Béatrice succède à son mari comme gouverneur de l’île de Wight, vivant d’abord à Osborne avec sa mère, avant de s’installer au château de Carisbrooke.
Pendant 25 ans, jusqu’en 1938, l’étendard personnel de Béatrice a survolé le château de Carisbrooke lorsqu’elle y résidait. Elle mourut à l’âge de 87 ans dans sa dernière demeure, Brantridge Park, dans le Sussex, en 1944, et fut enterrée aux côtés de son mari à Whippingham.