De nombreuses personnes ont tendance à associer les voitures électriques à une planète plus verte. Mais s’agit-il d’une association pertinente ? Ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que les VE ont leur propre coût environnemental. Alors, quels sont les inconvénients des voitures électriques, et pourquoi sont-elles mauvaises pour l’environnement ?
1. Le processus de fabrication
Comme tout autre véhicule, les VE doivent être fabriqués. Aujourd’hui, les voitures électriques sont produites en très grand nombre pour répondre à une demande toujours croissante, ce qui nécessite des usines, des machines et d’autres ressources. Le processus de production des VE entraîne une lourde empreinte carbone, car de nombreux fabricants utilisent de l’électricité provenant de ressources non renouvelables.
Il est également important de noter que la production de batteries est au cœur du processus de fabrication des VE. Nous aborderons les batteries des VE plus en détail un peu plus tard, mais les composants de la batterie augmentent considérablement les besoins énergétiques globaux d’un VE par rapport à un véhicule traditionnel.
2. L’électricité utilisée pour la charge
Bien que les voitures électriques n’aient pas besoin de combustibles fossiles pour fonctionner, elles ont besoin d’électricité. Nous utilisons l’électricité toute la journée, tous les jours, dans presque tous les aspects de notre vie. Mais la plupart de notre électricité est produite à partir de ressources non renouvelables, notamment les combustibles fossiles.
L’administration américaine d’information sur l’énergie a constaté que la plupart de l’électricité consommée aux États-Unis en 2021 provenait du gaz naturel, du pétrole, de l’énergie nucléaire et du charbon. Une proportion étonnante de 61 % de l’électricité produite était dérivée du charbon, tandis que 19 % supplémentaires provenaient de l’énergie nucléaire.
Ce n’est toutefois pas le cas partout. Par exemple, le Royaume-Uni a tiré plus de 26 % de son électricité de l’énergie éolienne en 2021, les biocarburants (matières organiques) représentant 12,7 % supplémentaires de toute l’électricité utilisée (selon National Grid, la société responsable du transport de l’électricité et du gaz au Royaume-Uni). Mais, à l’échelle mondiale, nous dépendons encore largement de ressources non renouvelables pour fournir de l’électricité. Il y a donc de fortes chances que lorsque vous branchez votre véhicule électrique pour le recharger, une grande partie de l’électricité provienne d’un combustible non renouvelable.
Pour charger une Tesla Model X, par exemple, il faut environ 118 kWh d’électricité (selon Energy Sage). Une étude de Bulb (un fournisseur d’énergie britannique) a révélé que chaque kWh d’électricité utilisé entraînait le rejet de 0,193 kg de CO2e (équivalent de dioxyde de carbone) dans l’atmosphère, ce qui signifie qu’environ 22,7 g de CO2e sont rejetés à chaque charge d’une Model X. Ainsi, la charge d’une voiture électrique laisse toujours une empreinte carbone, aussi indirecte soit-elle.
3. Les batteries des VE nécessitent l’extraction de métaux rares
L’un des principaux inconvénients des voitures électriques est leur batterie. La majorité des fabricants de VE utilisent des batteries lithium-ion pour leurs voitures électriques (bien que d’autres types de batteries pour VE existent). Le lithium est un métal élémentaire extrait de la planète par un processus d’évaporation ou par l’exploitation d’un minerai. Mais ces deux procédés d’extraction ont un impact sur l’environnement.
Commençons par l’évaporation du lithium.
Dans certains pays, comme l’Argentine, le lithium est hébergé dans des déserts de sel. L’un des déserts salés les plus riches en lithium est le Salar d’Atacama, au Chili. L’eau salée du désert d’Atacama contient du lithium, qui est extrait par évaporation puis stocké dans des bassins. Mais ce processus n’est pas anodin. Non seulement il faut de l’électricité pour faire fonctionner les machines utilisées, mais l’évaporation peut entraîner une augmentation de la salinité et de la contamination de l’eau, et l’approvisionnement en eau des communautés voisines s’en trouve également affecté.
En ce qui concerne l’exploitation du minerai de lithium, la situation est tout aussi désastreuse. L’exploitation du minerai de lithium implique souvent l’extraction du minerai d’argile. Cela ressemble à l’exploitation minière traditionnelle, dans laquelle la terre doit être « récoltée » pour accéder au métal désiré. Mais l’extraction du minerai de lithium n’est pas un ami de la planète. La perte de biodiversité, les émissions de CO2, la contamination de l’air et la perte d’eau ne sont que quelques-uns des effets secondaires dangereux associés à ce processus.
Le portail climatique du MIT indique que pour chaque tonne de lithium extraite, 15 tonnes de CO2 sont libérées dans l’atmosphère. Cette statistique alarmante montre à quel point ce processus contribue au changement climatique.
Mais cela ne s’arrête pas là. Une variété d’autres métaux sont également utilisés dans les batteries des VE, notamment le cobalt et le nickel. Comme le lithium, le cobalt et le nickel doivent être extraits, ce qui entraîne une autre série d’effets secondaires dangereux, notamment des émissions élevées de CO2, la pollution de l’eau et la diminution du rendement des cultures, sans parler du coût humain considérable (exploitation, esclavage, enfants travailleurs et conditions de travail épouvantables) de l’extraction de ces métaux rares.
La demande croissante de batteries pour véhicules électriques, et donc des métaux qu’elles contiennent, est une source de préoccupation majeure.
4. Émissions des pneus et des freins
Vous avez déjà entendu parler des émissions de gaz d’échappement, mais connaissez-vous les émissions libérées par nos freins et nos pneus ? C’est exact. Les freins et les pneus de nos véhicules produisent des émissions, que nous conduisions un véhicule à essence ou un véhicule électrique.
Comme vous le savez probablement, les pneus s’usent avec le temps et doivent être remplacés. En effet, lorsque nos pneus travaillent sur la route, de minuscules particules sont libérées par la friction. Malheureusement, ce sont ces particules qui posent un gros problème environnemental. En fait, Emissions Analytics estime que les émissions des pneus pourraient être 1 000 fois pires que celles des gaz d’échappement.
Les pneus contiennent une série de substances cancérigènes, comme les dibenzopyrènes. Lorsque ces particules polluent les masses d’eau, elles peuvent nuire à la vie aquatique. Lorsqu’elles polluent l’air que nous respirons, nous sommes également en danger.
La situation est similaire avec les émissions des freins. Chaque fois que vous freinez votre véhicule, les plaquettes de frein qui garnissent vos disques de frein s’usent et libèrent des particules. Les émissions des freins représentent une part inquiétante de 20 % de la pollution atmosphérique due au trafic routier (selon le groupe d’experts sur la qualité de l’air), ce qui constitue un risque environnemental grave.
5. Mise au rebut des batteries de VE
Comme nous l’avons vu précédemment, les batteries des VE ont besoin de certains métaux pour fonctionner. Ces matériaux ne sont pas seulement un problème d’extraction, mais aussi un problème d’élimination.
Vous avez peut-être déjà entendu parler des batteries au lithium-ion et des dangers qu’elles représentent pour l’environnement (comme les émissions de gaz toxiques, l’excès de déchets et la contamination de l’eau). Étant donné que de nombreuses marques de VE utilisent des batteries au lithium-ion, le processus d’élimination est devenu une préoccupation environnementale.
Si les batteries des VE étaient éliminées de la même manière que les déchets classiques (emballages, lingettes pour bébé, cotons-tiges, etc.), elles auraient un effet néfaste sur l’environnement. Mais il existe une solution à ce problème. Les batteries des VE peuvent être recyclées, ce qui réduit considérablement leur impact sur notre planète.
Le recyclage des batteries de VE est un sujet brûlant, car de plus en plus de batteries arrivent à expiration après une longue utilisation. Plusieurs suggestions ont été faites sur la façon dont les batteries des VE peuvent trouver une nouvelle vie. Par exemple, les vieilles batteries de VE pourraient être réutilisées comme chargeurs de véhicules mobiles ou même être remises en service comme batterie principale d’un autre VE une fois rénovées.
Si une batterie de VE donnée est tellement dégradée qu’elle ne peut plus être réutilisée, les matériaux peuvent être fondus et réutilisés ailleurs. Ces options peuvent réduire considérablement les déchets des VE et soulager notre environnement.
Les inconvénients des voitures électriques
Aujourd’hui, la plupart des processus de fabrication et d’entretien entraînent une certaine forme d’impact sur l’environnement, et le cas n’est pas différent pour les véhicules électriques. Pour créer et exploiter les VE, notre planète doit encore payer un prix. Espérons que cela changera à mesure que les sources d’énergie renouvelables deviendront plus populaires et que les systèmes de recyclage des batteries de VE deviendront plus efficaces, mais pour l’instant, on peut dire que les voitures électriques sont loin d’être inoffensives pour l’environnement.