Trae Young a le potentiel pour amener les Atlanta Hawks à des sommets qu’ils n’ont jamais atteints dans l’ère moderne. Il doit juste continuer à faire le travail.
Dominique Wilkins était un joueur de basket incroyable auquel personne en dehors d’Atlanta ne pense, car ses équipes n’ont jamais rien gagné. Ce n’était pas de sa faute, il a toujours été brillant lors des playoffs. Mais lorsque ses Hawks affrontaient les Celtics de Larry Bird, ce dernier avait à ses côtés Kevin McHale et Robert Parish, qui figuraient au Panthéon des sportifs. Lorsqu’Atlanta a affronté Detroit, Isiah Thomas avait à ses côtés Adrian Dantley et Joe Dumars, qui figurent au panthéon de la gloire. À Chicago, Michael Jordan avait à ses côtés Scottie Pippen, membre du Hall of Famer, et Horace Grant, un All-Star. Dominique avait Randy Wittman et Cliff Levingston. Pas des Hall of Famers.
De 2008 à 2017, les Hawks ont fait les playoffs les 10 années. Ce sont les Hawks de Coach Mike, d’abord Woodson puis Budenholzer, les Hawks qui ont envoyé quatre joueurs à un match des étoiles. Par deux fois, ils ont gagné plus de 50 matchs (la première fois, c’était en 2012, année écourtée par le lockout ; Atlanta a terminé 40-26, soit un rythme de 50 victoires). Une fois, ils en ont gagné 62. Ils étaient talentueux partout et beaux à regarder. Mais cinq de ces dix années, ils sont tombés sur LeBron James ou les trois grands Celtics et ont vu leurs playoffs se terminer. Al Horford est un membre du Hall of Famer. Tout comme LeBron et Kevin Garnett. L’une de ces choses n’est pas comme les autres.
Cela remonte à la toute première année des Hawks d’Atlanta (anciennement St. Louis) : l’édition 1969 a presque atteint les finales avant de s’incliner face à une équipe des Lakers composée de Wilt Chamberlain, Jerry West et Elgin Baylor. Chaque fois que cette franchise a affronté les gros bras, elle s’en est tirée avec les honneurs. Ils n’ont jamais eu le plus grand porte-flingue de leur côté. Ils n’ont toujours pas le plus grand. Mais ils peuvent avoir le plus méchant.
Trae Young peut donner aux Atlanta Hawks un avantage de talent contre n’importe qui.
Trae Young entre dans la saison avec quelque chose à prouver et tout à gagner. Après le parcours d’Atlanta jusqu’en finale de conférence il y a deux ans, l’année dernière a été un retour en arrière inattendu. Au cours de la première moitié de la saison, les Hawks n’ont pas dépassé les 500 points, puis ils se sont mis à gagner près des deux tiers de leurs matchs le reste de l’année (ce qui a peut-être aussi préparé le terrain pour leurs voisins du baseball, les Braves, qui ont eu du mal les premiers mois avant de connaître une ascension fulgurante le reste du temps). Leur décevante sortie au premier tour contre Miami a été la dernière note plate de leur 2022. Et pour 2023 ?
La prolongation de contrat de 173 millions de dollars de Young entre en vigueur cette saison, ce qui augmente les chances de la franchise de lui trouver un Pippen ou un McHale à sa mesure. Ils espèrent avoir trouvé ce joueur en Dejounte Murray. L’ancien Spur est un excellent défenseur, capable de marquer et d’aider les autres, un luxe dont Young s’est passé en NBA, étant donné le nombre de fois où il a le ballon dans les mains. Avant même que les Hawks n’achètent Murray, Young avait déjà consacré sa saison à s’améliorer en dehors du terrain, en travaillant avec Steph Curry et son entraîneur personnel, Brandon Payne.
L’année dernière, l’objectif déclaré de Young était d’améliorer son jeu à mi-distance. Le résultat ? Lui et Kevin Durant ont été les deux seuls des 10 joueurs ayant le plus de tentatives à mi-distance à en réussir plus de la moitié. Un bond similaire de Young cette année ajouterait de la diversité à une attaque aussi centrée sur une seule star que n’importe quelle autre en dehors de Dallas. Lors des playoffs de l’an dernier contre Miami, le Heat a réussi à perturber Atlanta en ayant une sorte de zone flottante de point d’attaque suspendue à chaque mouvement de Young. Impossible de faire ça quand il y a un autre garde All-Star dans le backcourt d’Atlanta.
En parlant de Young, certains se sont demandés si la relation entre lui et son entraîneur Nate McMillan n’était pas un peu tendue. L’été dernier, McMillan s’est rendu chez Young, dans l’Oklahoma, pour resserrer les liens. Les déclarations qu’ils ont faites depuis ne sont pas troublantes en soi, mais elles ne sont pas non plus des déclarations d’amour et de loyauté.
L’un des grands domaines dans lesquels je pense que nous devons nous améliorer est la connexion entre nous deux », a déclaré McMillan, « … mieux communiquer l’un avec l’autre et ce que nous voulons faire et comment nous voulons le faire… ». Il est le visage de la franchise et c’est quelque chose dont il vient d’hériter. Il devra y travailler et s’améliorer ».
Young a semblé désamorcer tout soupçon de tension, disant aux médias « Je pense que vous essayez d’atteindre quelque chose qui n’est pas là. La relation n’est pas rocailleuse ». Mais il s’est ensuite lancé dans le genre de généralités expansives que les gens utilisent lorsqu’ils ne sont pas prêts à exploser mais qu’ils sont tout à fait conscients que quelque chose ne va pas comme ils le souhaitent : « Nous pouvons tous être meilleurs dans certains domaines. Nous essayons tous de nous améliorer. Nous n’essayons pas de rester les mêmes. »
Trae Young est un joueur incroyable, qui s’est déjà assuré une place spéciale dans l’histoire des Atlanta Hawks : il y a deux ans, l’équipe qui ne peut jamais faire tomber le grand méchant a dominé New York, envoyé Philadelphie dans une crise existentielle et presque éliminé les Bucks de Giannis Antetokounpo, futurs champions. Tant que Young réalise des backbreakers en demi-courrier et qu’il élimine ses coéquipiers, Atlanta peut battre n’importe qui. Si Young est la moitié du joueur hors-ballon qu’il est hors-dribble, ils peuvent tôt ou tard battre tout le monde.
