Parmi les nouvelles pièces de 2 £ du roi Charles qui sont mises en circulation ce mois-ci, l’une d’elles représente un train à vapeur. Il s’agit de l’incarnation d’un âge d’or, lorsque les chemins de fer symbolisaient la fierté et l’optimisme britanniques, bien loin de leur réputation trouble des temps modernes.
Il y a cent ans, un train aux lignes pures et vertes, connu à jamais sous le nom de Flying Scotsman, sortait des usines de Doncaster de la London and North East Railway pour desservir une ligne à grande vitesse entre Edimbourg et la capitale.
Pendant des générations, il a incarné le glamour hollywoodien et l’ère romantique de la vapeur, reliant les nations du Royaume-Uni.
Même en tant que grande dame, elle continuait à repousser les limites et à battre des records de vitesse.
Le professeur Paul Salveson, blogueur ferroviaire et universitaire, déclare : « La Flying Scotsman est une pièce d’ingénierie emblématique, sans aucun doute la locomotive la plus célèbre et la plus appréciée au monde.
« À son époque, elle symbolisait les réalisations et les compétences britanniques, révolutionnant les temps de trajet entre l’Écosse, le Nord et Londres. »
Officiellement, il s’agissait d’une locomotive à vapeur LNER de classe A3 4472 Pacific, construite d’après un projet du célèbre ingénieur en chef de la société, Nigel Gresley, né à Édimbourg.
Élevé dans le Derbyshire, les conceptions de Gresley étaient admirées pour leur élégance et leur efficacité, tandis que son invention d’un mécanisme de soupape spécifique garantissait un fonctionnement régulier à moindre coût.
Le Flying Scotsman, nommé d’après les anciens services transfrontaliers plutôt que d’après Gresley, coûtait 7 944 £. Il était employé sur la ligne principale de la côte est pour les trains express longue distance par le LNER et ses successeurs, les British Rail Eastern et North-Eastern Regions.
La Flying Scotsman est devenue une locomotive phare pour le LNER, représentant la compagnie à l’exposition de l’Empire britannique de 1923 au nouveau stade de Wembley.
En 1928, le LNER a effectué pour la première fois un service sans escale, et elle a accompli le voyage en huit heures et trois minutes. Pour y parvenir, sa soute à combustible a été agrandie et un couloir a été construit pour que le conducteur et le pompier puissent changer de poste sans s’arrêter.
Ces modifications lui ont permis de parcourir les 392 miles sans s’arrêter.
Elle a été la première locomotive à vapeur à être officiellement authentifiée comme atteignant les 100 mph, en novembre 1934. La City of Truro du Great Western Railway aurait atteint la même vitesse en 1904, mais le record n’était pas officiel.
Gresley a ensuite conçu de nombreuses autres locomotives emblématiques, dont la Mallard, qui détient toujours le record de la locomotive à vapeur la plus rapide du monde (126 mph), ainsi que les nouvelles locomotives destinées à l’électrification proposée de la ligne Manchester-Sheffield.
Il a été fait chevalier en 1936 et est mort à 64 ans cinq ans plus tard, alors qu’il servait dans les Royal Engineers. Sa statue se dresse désormais à la gare de King’s Cross.
Retirée du service en 1963 après avoir parcouru plus de deux millions de kilomètres, sa locomotive de 97 tonnes aux livrées vertes a connu une seconde vie en devenant la locomotive à vapeur la plus célèbre du monde.
Elle a fait le tour des États-Unis, du Canada et de l’Australie où, en 1989, elle a établi le record du plus long trajet sans arrêt pour une locomotive à vapeur – 422 miles sur un trajet entre Melbourne et Alice Springs.
Au cours de ce même voyage, Flying Scotsman a également battu son propre record de transport en emmenant un train de 735 tonnes sur le trajet de 490 miles entre Tarcoola et Alice Springs.
Le Flying Scotsman est passé entre les mains de plusieurs hommes d’affaires qui ont dépensé des fortunes pour le préserver, avant d’être finalement acheté lors d’une vente aux enchères en 2004 par le National Railway Museum pour 2,3 millions de livres sterling.
Après des projets de préservation plus importants, il continue de faire le bonheur des amateurs de vapeur et a connu une autre vie sur les plateformes multimédias. Il a figuré dans des films d’époque à gros budget, des fictions et des documentaires télévisés, Top Gear et des jeux de simulation sur PC, notamment Forza Horizon 4 de 2018.
Une pièce de 5 £ spécialement produite pour les Jeux olympiques d’été de 2012 comportait une gravure de Flying Scotsman au dos.
Le professeur Salveson a ajouté : « Il a été construit à Doncaster, l’un des nombreux grands centres d’ingénierie ferroviaire du Nord qui ne sont plus que des dépôts de maintenance pour les trains construits à l’étranger. La vapeur a transformé la société britannique, par le biais de la fabrication et du transport.
« Le Flying Scotsman symbolisait cette véritable ‘Northern Powerhouse’ réduite à néant dans les années 1980.
« L’East Coast Main Line est aujourd’hui un chemin de fer électrifié à grande vitesse transportant beaucoup plus de trains et de passagers qu’à son apogée.
« Malgré toutes les difficultés actuelles du rail, il reste la clé du nivellement du pays. Il offre une forme moderne de transport qui peut répondre aux problèmes du changement climatique et amener les gens là où ils le souhaitent avec rapidité, confort et sécurité. »
